Pour la première fois, des astronomes ont capturé une image agrandie d'une étoile dans une galaxie voisine, en l'occurrence WOH G64, une supergéante rouge située à environ 160 000 années-lumière de la Terre dans la Grande Nuage de Magellan.
Cette réalisation, combinant précision scientifique et technologie de pointe, offre des aperçus sans précédent sur les derniers moments d'une étoile massive avant qu'elle ne s'effondre en une explosion de supernova.
Le groupe de recherche a utilisé le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire Européen Austral (ESO) dans le désert d'Atacama, au Chili. L'instrument GRAVITY, conçu pour capter la lumière d'objets distants avec une grande sensibilité, a permis d'observer en détail l'environnement de WOH G64.
« Pour la première fois, nous avons réussi à prendre une image agrandie d'une étoile mourante dans une galaxie en dehors de notre propre Voie lactée », a déclaré Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l'Université Andrés Bello au Chili et auteur principal de l'étude publiée dans Astronomy & Astrophysics.
WOH G64 est considérée comme l'une des étoiles les plus extraordinaires observées à ce jour, avec une taille estimée jusqu'à 2 000 fois celle du Soleil. Ses caractéristiques uniques, y compris une enveloppe de gaz et de poussière en forme d'œuf, ont intrigué les scientifiques pendant des décennies.
La nébuleuse formée par l'éjection de matériel stellaire indique que WOH G64 est dans les dernières étapes de son existence. À l'origine, l'étoile avait une masse comprise entre 25 et 40 fois celle du Soleil, mais elle a perdu une grande partie de cette masse au fil du temps, ce qui l'a conduite à un état d'instabilité avant son effondrement final.
Tout au long de sa vie, estimée entre 10 et 20 millions d'années, WOH G64 a subi des changements drastiques. Récemment, les astronomes ont observé que l'étoile s'assombrit, un phénomène attribué à l'accumulation de matériel stellaire dans son enveloppe externe. Ce comportement inhabituel suggère qu'elle pourrait être proche d'une explosion de supernova, l'un des événements les plus énergétiques de l'univers.
La capture photographique de WOH G64 a été rendue possible grâce à des technologies avancées à l'Observatoire Européen Austral. L'instrument GRAVITY combine la lumière de quatre télescopes pour créer des images détaillées d'objets extrêmement éloignés et faibles.
Les premières observations de l'étoile remontent à 2005 et 2007, lorsque les astronomes ont commencé à étudier son environnement avec le VLT. Cependant, ce n'est qu'avec le développement de GRAVITY qu'une image agrandie de WOH G64 a été obtenue, permettant aux chercheurs d'observer la structure de son cocon de gaz et de poussière, fournissant des informations sur son processus d'évolution.
La distance de 160 000 années-lumière signifie que la lumière que nous voyons actuellement de WOH G64 est partie de l'étoile il y a des milliers d'années. Malgré ce défi, la clarté de l'image dépasse tout enregistrement précédent d'une étoile dans une autre galaxie, marquant une étape importante en astronomie.
La première image détaillée d'une étoile au-delà de la Voie lactée représente une avancée significative pour la science. Elle aide non seulement à comprendre les dernières étapes des supergéantes rouges, mais offre également une occasion unique d'étudier comment les conditions galactiques influencent l'évolution stellaire.
La Grande Nuage de Magellan, où se trouve WOH G64, a une composition chimique distincte de celle de notre galaxie, avec une plus grande présence d'hydrogène et d'hélium, mais moins d'éléments métalliques. Ces différences peuvent affecter la manière dont les étoiles naissent, évoluent et meurent, ce qui rend cette découverte une source précieuse d'informations sur l'univers primordial.
De plus, l'étude de WOH G64 pourrait éclairer des phénomènes tels que la formation de nébuleuses et les explosions de supernova, des événements qui jouent un rôle fondamental dans la création d'éléments lourds essentiels à la vie.
Keiichi Ohnaka a noté que cette image documente non seulement un moment crucial dans la vie d'une étoile, mais souligne également le potentiel de futures recherches avec des instruments comme GRAVITY+. Les avancées technologiques permettront d'explorer davantage les étoiles dans des galaxies voisines, élargissant notre connaissance du cosmos. Pour l'instant, WOH G64 reste un sujet d'étude en cours.