Le 25 novembre 2024, le télescope spatial James Webb (JWST) a peut-être identifié cinq candidats pour les plus anciennes galaxies de l'univers, observées seulement 200 millions d'années après le Big Bang. La lumière de ces galaxies voyage depuis environ 13,6 milliards d'années, ce qui suggère qu'elles se trouvent maintenant à environ 34 milliards d'années-lumière.
Cette découverte fait partie du projet Galactic Legacy Infrared Midplane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), qui avait précédemment enregistré la galaxie la plus lointaine, JADES-GS-z14-0, observée lorsque l'univers avait 280 millions d'années. Les nouvelles galaxies, qui n'ont pas encore été officiellement nommées, devraient porter le préfixe 'GLIMPSE.'
Hakim Atek de l'Institut d'astrophysique de Paris a souligné la difficulté d'estimer l'âge et le temps de formation de ces galaxies, en insistant sur le fait qu'il ne reste que 150 millions d'années pour leur formation. Il a déclaré : 'Avec si peu de temps disponible, il n'y a pas beaucoup de façons de former des galaxies.'
Les galaxies sont classées comme 'hautes-redshift' en raison de l'étirement des longueurs d'onde de la lumière causé par l'expansion de l'univers. Le JWST découvre désormais régulièrement des galaxies avec des redshifts entre z = 10 et z = 14, les nouveaux candidats montrant des redshifts de z = 16 à z = 18.
Le chef d'équipe Vasily Kokorev a indiqué que la découverte s'inscrit dans une tendance à trouver plus de galaxies à haute luminosité dans l'univers primitif que prévu. Les observations GLIMPSE sont les plus profondes obtenues à ce jour, aidées par l'effet de lentille gravitationnelle du groupe de galaxies Abell S1063, situé à environ 4 milliards d'années-lumière.
Bien que la lentille gravitationnelle ait permis la détection de ces galaxies faibles, Kokorev a mentionné que des analyses supplémentaires nécessitent des données spectrales pour mieux comprendre leurs caractéristiques. Il a souligné les implications potentielles de la découverte d'un si grand nombre de galaxies dans un petit volume.
Atek a exprimé son incertitude quant à la capacité du JWST à trouver des galaxies encore plus anciennes, notant que de telles découvertes dépendraient du nombre, de la densité et de la luminosité de ces objets. Kokorev a ajouté que détecter des galaxies plus faibles pourrait nécessiter un temps d'observation considérablement plus long que celui utilisé par le projet GLIMPSE.
Cette recherche marque le début de ce qui devrait être une série de découvertes significatives du projet GLIMPSE.