La mission proposée par la NASA, Perséphone, cherche à explorer Pluton et la ceinture de Kuiper, avec un lancement potentiel dans les années 2030. Suite au survol de New Horizons en 2015, l'intérêt pour Pluton a considérablement augmenté, les chercheurs cherchant à répondre à des questions fondamentales sur cette lointaine planète naine.
La mission vise à orbiter autour de Pluton et à étendre son exploration à d'autres objets de la ceinture de Kuiper (KBO). Les conceptions préliminaires se concentrent sur quatre questions clés, y compris la possibilité d'un océan souterrain sur Pluton. Les observations de New Horizons ont suggéré une activité géologique qui pourrait indiquer de l'eau liquide sous la surface glacée.
L'orbiteur Perséphone est conçu pour collecter des données pendant trois ans, étudiant Pluton et sa plus grande lune, Charon, ainsi que d'autres KBO. Équipé d'instruments avancés tels que des caméras, des spectromètres et des magnétomètres, l'orbiteur fournira des informations détaillées sur les surfaces et les atmosphères de ces corps célestes.
Prévu pour coûter 3 milliards de dollars, la mission représente l'une des initiatives planétaires les plus coûteuses jamais proposées. Son lancement est prévu pour 2031, utilisant une fusée SLS, avec un voyage vers Pluton prenant environ 28 ans. Des améliorations dans la propulsion électrique nucléaire pourraient réduire ce temps de trajet.
En utilisant des assistances gravitationnelles de Jupiter et de Charon, la mission pourrait explorer plusieurs KBO après ses objectifs principaux. Cet engagement à long terme, nécessitant près de trois décennies, souligne l'importance de comprendre la formation et l'évolution de notre système solaire.
Les résultats de Perséphone pourraient considérablement élargir notre connaissance des systèmes planétaires au-delà du nôtre. Comme l'a déclaré le Dr Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, une mission orbitale vers Pluton est essentielle pour répondre aux questions en suspens soulevées par les découvertes précédentes. La mission vise non seulement à approfondir notre compréhension de Pluton, mais met également en lumière l'importance des petits corps célestes dans l'histoire cosmique.