Le 13 octobre, SpaceX a réussi à atterrir un booster Super Heavy sur son site de lancement à Boca Chica Beach, au Texas, marquant une avancée significative dans la technologie des fusées réutilisables. Cet exploit s'inscrit dans la vision d'Elon Musk de rendre les fusées aussi réutilisables que les avions.
Le booster de 20 étages a été capturé par d'énormes bras mécaniques sur le site de lancement, éliminant ainsi le besoin de jambes d'atterrissage. Cette innovation réduit le poids et la complexité de la fusée, ce qui pourrait raccourcir le temps de préparation pour les lancements suivants, un élément crucial pour répondre aux exigences de cycles de lancement rapides de la NASA.
La NASA a chargé SpaceX de développer une version habitée de Starship pour transporter des astronautes vers la Lune dans le cadre du programme Artemis. Pour y parvenir, SpaceX doit lancer plusieurs tankers Starship en succession rapide pour ravitailler le module lunaire en orbite terrestre basse. La réutilisabilité rapide de ces fusées est un élément clé de cette architecture.
Les boosters Super Heavy, capables de transporter 200 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse, pourraient également avoir des applications militaires et commerciales. La possibilité de lancer ces fusées fréquemment et à moindre coût ouvre de nouvelles perspectives pour l'industrie spatiale.
L'événement d'atterrissage a attiré une attention considérable, de nombreux spectateurs étant présents pour assister à l'opération. La fusée, plus grande que le fuselage d'un avion jumbo, a été contrôlée avec précision par des moteurs Raptor et a atterri en douceur dans les bras de la tour de lancement. Cet accomplissement souligne le potentiel de SpaceX à révolutionner les voyages spatiaux.
À l'avenir, SpaceX prévoit de rattraper l'étage supérieur de Starship après un vol orbital, ce qui représente un défi encore plus grand en raison de la rentrée à grande vitesse depuis l'orbite. Le succès de ces missions pourrait ouvrir la voie à des missions habitées vers la Lune et Mars.