NASA fait progresser un concept de mission impliquant une nuée de petits robots sous-marins destinés à explorer les océans souterrains sur des lunes glacées telles que Europa et Encelade. Cette initiative, connue sous le nom de SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers), comprend des dizaines de robots auto-propulsés de la taille d'un téléphone portable, conçus pour détecter des signaux chimiques et thermiques indicatifs d'une vie potentielle.
Des tests récents menés à Caltech à Pasadena, en Californie, ont démontré la capacité des robots à naviguer de manière autonome et à ajuster leur trajectoire. Notamment, ils ont réussi à épeler « JPL » lors de ces essais.
Le prototype principal mesurait environ 42 centimètres de long et pesait 2,3 kilogrammes. Pour les missions spatiales, le design vise à réduire la taille à environ un tiers du prototype actuel, les rendant ainsi nettement plus petits que les véhicules scientifiques sous-marins télécommandés et autonomes existants.
Dirigé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, le projet SWIM a été soutenu par le programme Innovative Advanced Concepts de la NASA, sous la direction de la mission Space Technology. Le développement du projet a commencé au printemps 2021 et devrait se poursuivre jusqu'à l'automne 2024.