Des astronomes de l'Institut National d'Astrophysique (INAF) ont publié des images saisissantes de cinq galaxies situées à proximité de la Terre, obtenues grâce au télescope VST (VLT Survey Telescope) en Chili.
Les images montrent les formes, les couleurs et les distributions d'étoiles de ces galaxies avec une clarté remarquable, y compris leurs régions extérieures. Les cinq galaxies se trouvent entre environ 4 millions et 30 millions d'années-lumière de la Terre.
Parmi elles, deux galaxies irrégulières, NGC 3109 et Sextans A, sont positionnées à la limite du Groupe Local, qui contient notre Voie lactée. La galaxie du Moulin du Sud (M83), une galaxie spirale marquante, est située à environ 15 millions d'années-lumière. La galaxie irrégulière NGC 5253 est à 11 millions d'années-lumière, tandis que la galaxie spirale IC 5332 est la plus éloignée à 30 millions d'années-lumière.
Ces observations ont été réalisées en utilisant trois filtres dans le cadre du projet VST-SMASH, dirigé par le Dr Crescenzo Tortora de l'INAF à Naples. L'objectif du projet est d'éclairer les processus de formation et d'évolution des galaxies, y compris la création d'étoiles au sein des galaxies et les effets des fusions avec d'autres galaxies.
Le Dr Tortora a déclaré : "Nous voulons comprendre comment les galaxies se forment et se développent, ce qui inclut l'étude de la formation des étoiles au sein des galaxies et comment les galaxies fusionnent pour accumuler des étoiles d'autres sources." L'équipe de recherche examine également des structures faibles et de petites galaxies sombres en orbite autour des plus grandes, ce qui aide à retracer les restes des interactions galactiques et à comprendre la formation des structures cosmiques au fil du temps.
Le télescope VST, équipé d'un miroir de 2,6 mètres, excelle dans la capture d'images à champ large, couvrant une zone quatre fois plus grande que celle de la pleine lune et recueillant des données profondes en seulement 10 heures. Obtenir un niveau de détail similaire avec le télescope spatial Hubble nécessiterait beaucoup plus de temps.
Cette capacité rend le VST particulièrement efficace pour étudier les galaxies à des niveaux de luminosité très faibles, un exploit qui était presque impossible il y a quelques années. Bien que les télescopes à venir comme l'Observatoire Vera Rubin et le satellite Euclid atteindront des profondeurs d'observation similaires, les caractéristiques uniques du VST continuent de le rendre un outil inestimable.
Le Dr Tortora a remarqué : "C'est la première fois que ces galaxies sont étudiées en profondeur et en détail avec des données cohérentes. Le VST nous donne une longueur d'avance pour explorer les mystères de l'univers." Alors que l'équipe poursuit son analyse, elle anticipe d'autres découvertes significatives. Ces observations représentent non seulement des visuels saisissants, mais aussi des progrès dans la compréhension des origines des galaxies comme notre Voie lactée.