Des scientifiques ont fourni des preuves préliminaires d'une atmosphère riche en soufre sur L 98-59 d, une super-Terre située à 35 années-lumière. Si cela est confirmé, cela marquerait la plus petite exoplanète connue avec une atmosphère. La présence potentielle de dioxyde de soufre (SO₂) et de sulfure d'hydrogène (H₂S) suggère une surface fondue ou volcanique.
L 98-59 d, découverte en 2019 par le télescope spatial TESS de la NASA, est 1,5 fois plus grande que la Terre. La plupart des exoplanètes sont détectées par la méthode de transit, qui mesure les baisses de lumière stellaire lorsque les planètes passent devant leurs étoiles. Le télescope spatial James Webb (JWST) a effectué des observations lors d'un tel transit, permettant aux scientifiques d'obtenir le spectre de transmission de la planète.
Ce spectre a indiqué la présence possible de SO₂ et de H₂S, contrastant fortement avec les atmosphères des planètes rocheuses de notre système solaire, où la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone sont plus prévalents. L'absence de gaz communs et la présence de composés sulfurés suggèrent des processus atmosphériques uniques sur L 98-59 d.
Des observations supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats, car détecter des atmosphères sur des planètes rocheuses petites pose des défis importants. Les conditions extrêmes sur L 98-59 d, y compris sa proximité avec son étoile hôte, pourraient conduire à une activité volcanique similaire à celle observée sur la lune Io de Jupiter.
Bien que cette exoplanète ne soit peut-être pas adaptée à la vie telle que nous la connaissons, l'étude de son atmosphère et de son volcanisme potentiel offre des perspectives précieuses sur la diversité de l'évolution planétaire dans la galaxie.