Des scientifiques ont découvert Proxima Centauri b, une planète ressemblant à la Terre, située à cinq années-lumière de notre Soleil. Cette découverte marque une avancée significative en astrobiologie.
Proxima Centauri b orbite autour de Proxima Centauri, l'étoile la plus proche du Soleil, située dans la constellation du Centaure. La découverte souligne l'existence potentielle de planètes rocheuses similaires à la Terre à proximité de notre système solaire.
Des études publiées dans les revues Nature et Astronomy & Astrophysics fournissent des informations sur sa zone habitable, sa taille et ses conditions de vie possibles. Proxima Centauri b est classée comme une planète rocheuse, avec une masse estimée à environ 1,17 fois celle de la Terre, ce qui suggère qu'elle pourrait maintenir une surface solide.
De manière cruciale, elle se trouve dans la zone habitable de Proxima Centauri, ce qui indique qu'elle pourrait théoriquement supporter de l'eau liquide, une condition essentielle à la vie telle que nous la connaissons.
Cependant, les conditions sur Proxima Centauri b sont loin d'être idéales. Proxima Centauri est une étoile naine rouge, émettant d'importantes quantités de radiations ultraviolettes et X, qui peuvent être nuisibles à la vie. Étant donné que Proxima Centauri b orbite très près de son étoile (environ 0,05 unités astronomiques), elle fait face à une exposition considérable à cette radiation, ce qui pourrait endommager son atmosphère ou son eau.
Il reste incertain de savoir si Proxima Centauri b possède une atmosphère. Si c'est le cas, une telle atmosphère pourrait protéger la planète des radiations nuisibles, permettant la présence d'eau et d'une vie potentielle.
Les scientifiques utilisent des instruments puissants comme le télescope spatial James Webb et le télescope extrêmement grand (ELT) pour recueillir plus d'informations sur la composition atmosphérique de la planète et les biosignatures possibles.
Proxima Centauri b a été découverte grâce à la méthode de la vitesse radiale, qui détecte de petits changements dans le mouvement d'une étoile dus à l'influence gravitationnelle d'une planète. Cette technique est couramment utilisée pour identifier les exoplanètes dans notre galaxie.
Les chercheurs développent également des technologies avancées visant à lancer des nanosondes vers Proxima Centauri, facilitant la communication vers la Terre. Des initiatives comme le projet Breakthrough Starshot visent à envoyer des sondes rapides capables d'atteindre des étoiles voisines en quelques décennies.