Le 7 novembre 2024, le Japon a lancé le premier satellite en bois au monde, Lignosat, conçu pour étudier le comportement du bois dans des conditions spatiales. Cette initiative vise à évaluer la viabilité des matériaux renouvelables pour de futurs habitats lunaires et martiens.
Le satellite, pesant seulement 900 grammes, est actuellement en route vers la Station spatiale internationale à bord d'une fusée SpaceX. Une fois arrivé à destination, Lignosat sera déployé en orbite au-dessus de la Terre.
Construit à partir de honoki, un bois similaire à la magnolia, les panneaux de Lignosat utilisent des techniques de menuiserie japonaise traditionnelles qui éliminent le besoin de vis ou de colle. Des chercheurs de l'Université de Kyoto, qui ont développé le satellite, envisagent que le bois puisse remplacer certains métaux utilisés dans l'exploration spatiale.
Koji Murata, professeur de foresterie à l'Université de Kyoto, a noté que les avions du début du XXe siècle étaient en bois, suggérant qu'un satellite en bois est réalisable. L'équipe a un plan sur 50 ans qui inclut la plantation d'arbres et la construction de cabanes en rondins sur la Lune et Mars.
L'astronaute Takao Doi, qui étudie les activités humaines dans l'espace à l'Université de Kyoto, a souligné que le bois est un matériau durable qui pourrait permettre une habitation à long terme dans l'espace. Il a souligné que le bois peut mieux résister aux conditions spatiales qu sur Terre, l'absence d'eau et d'oxygène empêchant la décomposition et la combustion.
Lignosat devrait rester en orbite pendant six mois, équipé de panneaux en bois et de structures en aluminium traditionnelles. Il mesurera comment le bois résiste aux environnements extrêmes de l'espace, où les températures fluctuent entre -100 et +100 degrés Celsius toutes les 45 minutes.
Le satellite évaluera également la capacité du bois à atténuer les effets des radiations sur les semi-conducteurs, ce qui pourrait être bénéfique pour la construction de centres de données dans l'espace. Kenji Kariya, directeur de l'Institut de recherche Sumitomo Forestry Tsukuba, a déclaré que bien que le bois puisse sembler désuet, il représente une technologie de pointe pour la future colonisation extraterrestre.
Les chercheurs estiment que l'expansion dans l'espace pourrait revitaliser l'industrie forestière. De plus, la conception de Lignosat minimise les impacts environnementaux à la fin de son cycle de vie, car il brûlera lors de sa rentrée, évitant ainsi les débris spatiaux. Doi a exprimé des inquiétudes quant à la possibilité que les satellites métalliques soient éventuellement interdits pour prévenir les déchets spatiaux.