Une nouvelle étude révèle un système planétaire dans la Voie lactée voyageant à une vitesse incroyable de 541 kilomètres par seconde, ce qui en fait le système le plus rapide connu. Cette découverte remet en question les théories existantes sur la survie de tels systèmes.
Le principal auteur, Sean Terry, astrophysicien à l'Université du Maryland, a exprimé sa surprise face à cette vitesse élevée, déterminée grâce à des observations d'une étoile naine rouge située à 25 000 années-lumière de la Terre. Le système a été initialement identifié lors d'un événement de microlentille en 2011, où la lumière de l'étoile a été déformée par son influence gravitationnelle.
De nouvelles observations en 2021 depuis l'Observatoire W. M. Keck ont indiqué que la planète connue du système est probablement une géante gazeuse, d'environ 29 fois la masse de la Terre, orbitant à une distance similaire à celle entre Vénus et la Terre. Il pourrait également y avoir des planètes supplémentaires, invisibles.
La vitesse extrême de l'étoile suggère qu'elle pourrait être une étoile hypervélocitaire, une classe rare accélérée par des interactions avec d'autres étoiles ou des slingshots gravitationnels de trous noirs supermassifs. La vitesse de ce système est significative, car les étoiles hypervélocitaires dépassent généralement 500 kilomètres par seconde.
Jessie Christiansen de l'Institut des sciences des exoplanètes de la NASA a noté que cette découverte fournit des informations sur les types de systèmes planétaires qui pourraient exister dans les régions denses du centre de la galaxie, soulevant des questions sur l'impact de tels environnements sur la formation des planètes.
Bien que la planète connue orbite en dehors de la zone habitable de son étoile, son existence indique que les planètes peuvent supporter les conditions chaotiques associées aux étoiles à grande vitesse, ouvrant potentiellement de nouvelles avenues de recherche sur l'origine et l'évolution des planètes dans des environnements extrêmes.