Le Bureau de technologie de la science de la Terre de la NASA (ESTO) fait progresser le Snow Water-equivalent Wide Swath Interferometer and Scatterometer (SNOWWI), un système de radar à synthèse d'ouverture à double fréquence visant à améliorer les mesures de l'enneigement mondial. Cette initiative, en collaboration avec des chercheurs de l'Université du Massachusetts à Amherst, vise à combler les lacunes actuelles dans la collecte de données sur la neige.
En janvier et mars 2024, l'équipe de recherche a réalisé des vols d'essai réussis au-dessus de Grand Mesa, au Colorado, marquant une transition significative du matériel de laboratoire à un outil fonctionnel capable de produire des données significatives. Paul Siqueira, l'investigateur principal de SNOWWI, a déclaré : "Nous sommes passés de pièces de matériel dans un laboratoire à quelque chose qui produit des données significatives."
SNOWWI utilise deux signaux radar en bande Ku : un signal haute fréquence qui interagit avec les grains de neige et un signal basse fréquence qui pénètre dans le manteau neigeux. Cette approche à double fréquence permet de mieux différencier la microstructure de la neige et la profondeur, améliorant ainsi la précision des données.
Fonctionnant à une altitude de 4 kilomètres, SNOWWI peut cartographier environ 100 kilomètres carrés de terrain enneigé en seulement une demi-heure. Les futures missions spatiales étendront encore sa portée. Siqueira collabore avec Capella Space pour développer une version prête pour le satellite de SNOWWI.
Des tests supplémentaires sont prévus dans le terrain montagneux de l'Idaho pour évaluer les performances de SNOWWI dans des paysages plus complexes. Chris Derksen, un glaciologue et chercheur, a souligné l'importance économique de la fonte des neiges, déclarant : "La fonte des neiges a une valeur économique intrinsèque." La capacité à surveiller efficacement la fonte des neiges est cruciale pour divers facteurs écologiques et économiques.