Le 29 octobre 2024, le Bureau de la technologie scientifique de la Terre de la NASA (ESTO) a annoncé des progrès significatifs dans les prévisions de fonte des neiges avec le développement de SNOWWI, un radar à synthèse d'ouverture à double fréquence. Cette technologie vise à améliorer la précision des mesures de la masse de neige, essentielle pour l'approvisionnement en eau douce dans l'ouest des États-Unis, où la neige fondue contribue jusqu'à 75 % de l'approvisionnement annuel en eau douce.
Le prototype de SNOWWI a volé avec succès pour la première fois à Grand Mesa, au Colorado, recueillant des données précieuses sur les champs de neige d'hiver. Paul Siqueira, l'investigateur principal et professeur à l'Université du Massachusetts à Amherst, a souligné la transition du matériel de laboratoire à un instrument fonctionnel produisant des données significatives.
SNOWWI, qui signifie Interféromètre et Scatteromètre à large bande d'équivalent en eau de neige, utilise deux signaux radar de bande Ku pour analyser le manteau neigeux. Le signal haute fréquence évalue la microstructure de la neige, tandis que le signal basse fréquence mesure la profondeur totale, permettant aux chercheurs de différencier plus efficacement ces influences.
À une altitude de 2,5 miles (4 kilomètres), SNOWWI peut cartographier 40 miles carrés (100 kilomètres carrés) en 30 minutes. Des plans sont en cours pour adapter SNOWWI aux missions satellitaires en collaboration avec Capella Space.
De futures campagnes de terrain testeront davantage les capacités de SNOWWI, en particulier dans des terrains complexes. Chris Derksen, un glaciologue impliqué dans le projet, a souligné le potentiel de SNOWWI à fournir une base de données mondiale fiable des mesures de manteau neigeux, cruciale pour la gestion des ressources en eau douce et la santé écologique.
« La fonte des neiges a de la valeur. Elle a une valeur économique intrinsèque », a déclaré Derksen, soulignant l'importance de surveiller efficacement cette ressource.