En 2031, la Station spatiale internationale (ISS) mettra fin à son existence en se désorbitalisant dans l'océan Pacifique, un processus facilité par un véhicule spécialement conçu par SpaceX. Cette manœuvre vise à atténuer les risques associés aux débris spatiaux.
L'ISS, la plus grande structure fabriquée par l'homme dans l'espace, ne se désintégrera pas complètement lors de sa rentrée. Au lieu de cela, des fragments allant de la taille d'un micro-ondes à celle d'une voiture se disperseront dans une zone désignée, spécifiquement Point Nemo, la région océanique la plus éloignée de la terre.
Pour garantir une descente contrôlée, la NASA a contracté SpaceX pour développer le U.S. Deorbit Vehicle (USDV), un vaisseau Dragon modifié équipé de 46 propulseurs, bien plus que ses prédécesseurs. Ce véhicule sera responsable de guider l'ISS en toute sécurité vers son lieu de repos final.
Le processus de désorbitation commencera par le dockage du USDV à l'ISS pendant que l'équipage final vérifie sa fonctionnalité. Après le départ de l'équipage, l'orbite de l'ISS se dégradera naturellement jusqu'à atteindre une altitude inférieure, permettant au USDV d'exécuter une combustion critique pour diriger la station vers une désorbitation sécurisée.
Les experts avertissent que les satellites plus grands posent des risques significatifs en cas de rentrée incontrôlée. Jonathan McDowell, astrophysicien à Harvard, souligne l'importance des désorbitations planifiées pour prévenir les dangers potentiels associés aux débris spatiaux. La Federal Communications Commission a récemment réduit le délai de désorbitation pour les satellites inactifs de 25 ans à cinq, soulignant l'urgence de gérer le trafic spatial.
À mesure que les lancements de satellites augmentent, le défi de désorbiter en toute sécurité les objets plus grands devient primordial. La technologie et les réglementations actuelles doivent évoluer pour répondre à la préoccupation croissante des débris spatiaux et de ses implications pour les opérations spatiales et la sécurité aérienne.
Des solutions innovantes sont explorées, notamment des technologies de désorbitation active, des voiles de traînée et des systèmes de capture magnétique. Cependant, les experts insistent sur la nécessité d'une approche proactive pour garantir la durabilité des activités spatiales et minimiser les risques pour la vie sur Terre.
Alors que l'ISS se prépare pour sa dernière descente, les leçons tirées de cette opération seront cruciales pour façonner les futures politiques et technologies visant à gérer le nombre croissant de satellites en orbite.