Une équipe de recherche a découvert une nouvelle exoplanète, nommée Barnard b, située à seulement six années-lumière de la Terre, orbitant autour de l'étoile naine rouge Barnard dans la constellation d'Ophiuchus. Cette découverte marque un ajout significatif aux exoplanètes connues dans notre voisinage cosmique.
L'étoile de Barnard est le système stellaire le plus proche de la Terre après Alpha Centauri, qui comprend Proxima Centauri. L'étude, publiée dans le journal Astronomy & Astrophysics, a été dirigée par Jonay González Hernández de l'Instituto de Astrofísica de Canarias.
L'équipe a initialement recherché des exoplanètes dans la zone habitable de l'étoile de Barnard, où l'eau liquide pourrait exister. Cependant, Barnard b orbite autour de son étoile à une distance vingt fois plus proche que celle de Mercure par rapport au Soleil, complétant une orbite en seulement 3,15 jours terrestres. Cette proximité entraîne des températures de surface d'environ 125 degrés Celsius, rendant l'eau liquide impossible.
Pour détecter Barnard b, l'équipe a utilisé l'instrument de haute précision ESPRESSO de l'Observatoire européen austral, qui mesure le balancement de l'étoile causé par les interactions gravitationnelles avec les planètes en orbite. Barnard b est considérée comme l'une des exoplanètes les moins massives connues, pesant environ la moitié de celle de Vénus.
Bien qu'une exoplanète potentielle autour de l'étoile de Barnard ait été signalée en 2018, elle n'a pas été confirmée. Les nouvelles données ne soutiennent pas l'existence de ce corps, mais ont révélé trois candidats exoplanétaires supplémentaires autour de l'étoile, qui restent non confirmés. Des observations futures seront nécessaires pour vérifier ces candidats, selon le co-auteur Alejandro Suárez Mascareño.
Cette découverte renforce l'idée que notre voisinage cosmique local est riche en planètes de faible masse, semblables à Proxima b et d.