Le 13 octobre 2024, SpaceX a réussi à capturer son propulseur Super Heavy à l'aide de deux bras mécaniques, appelés 'Mechazilla', lors du cinquième vol d'essai intégré de son système Starship. Le propulseur a atterri de nouveau au pas de tir de Boca Chica au Texas sept minutes après le décollage, marquant un avancement significatif dans la technologie de récupération de fusées.
Le Starship, mesurant 121 mètres de haut, a été lancé à 8h25 EDT. Après s'être séparé du propulseur, l'étage supérieur a effectué un vol presque orbital et a atterri dans l'océan Indien, démontrant des améliorations à son bouclier thermique en céramique.
L'équipe d'ingénierie de SpaceX avait pour objectif de tester les capacités de retour et d'atterrissage du propulseur dans des conditions contrôlées. Le propulseur a pu ralentir et s'aligner au-dessus du pas de tir, où les bras de la grue l'ont saisi avec succès, un exploit jamais réalisé avec une fusée de cette taille.
Elon Musk a célébré l'événement sur les réseaux sociaux, déclarant : 'Un grand pas vers la multiplication de la vie sur d'autres planètes a été fait aujourd'hui.' L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a également félicité SpaceX, soulignant l'importance de ces tests pour les futures missions lunaires dans le cadre du programme Artemis.
Cette réalisation démontre non seulement les méthodes de récupération innovantes de SpaceX, mais soutient également la vision de Musk de rendre les voyages spatiaux plus efficaces et durables. La capture réussie du propulseur pourrait potentiellement réduire les coûts de lancement et permettre une réutilisation rapide, cruciale pour les futures missions vers la Lune et Mars.
SpaceX prévoit de continuer à tester et à affiner le système Starship, avec des attentes de lancer des astronautes vers la Lune dans le cadre des prochaines missions Artemis de la NASA.