Le 7 octobre 2024, la mission Hera de l'Agence spatiale européenne (ESA) sera lancée depuis Cape Canaveral à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX. Cette mission fait suite au succès du Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA, qui a percuté l'astéroïde Dimorphos en septembre 2022, modifiant sa trajectoire.
La sonde Hera, de la taille d'une petite voiture et pesant 1 081 kilogrammes, parcourra plusieurs centaines de millions de kilomètres et atteindra sa cible en octobre 2026. Son objectif principal est d'étudier les effets de l'impact de DART sur Dimorphos et d'explorer le système d'astéroïdes binaires Didymos et Dimorphos.
Hera fournira des données cruciales pour améliorer la compréhension des techniques de déviation des astéroïdes, qui pourraient être vitales pour protéger la Terre contre d'éventuelles collisions d'astéroïdes. La mission examinera également les caractéristiques physiques de Dimorphos, y compris s'il s'agit d'une structure monolithique ou d'un tas de gravats.
Cette collaboration entre l'ESA et la NASA marque une avancée significative dans la recherche sur la défense planétaire, car environ 15 % des astéroïdes connus sont des systèmes binaires. Les résultats de Hera contribueront au développement de modèles pour des stratégies efficaces de déviation des astéroïdes, essentielles pour protéger notre planète.