Le 1er octobre 2024, des astronomes ont annoncé la découverte d'une nouvelle exoplanète, nommée Barnard b, orbitant autour de l'étoile de Barnard, l'étoile la plus proche de notre système solaire, située à seulement six années-lumière. Cette planète rocheuse a une masse d'au moins la moitié de celle de Vénus et complète une orbite en environ trois jours terrestres.
Malgré sa proximité, Barnard b n'est pas dans la zone habitable, car sa température de surface atteint environ 125°C, rendant impossible la présence d'eau liquide, un ingrédient clé pour la vie. Les résultats ont été publiés dans la revue Astronomy and Astrophysics après cinq années d'observations utilisant le Very Large Telescope (VLT) au Chili.
Jonay González Hernández, chercheur à l'Instituto de Astrofísica de Canarias et auteur principal de l'étude, a souligné que Barnard b est l'une des plus petites exoplanètes connues, avec une masse inférieure à celle de la Terre. Bien que l'étoile de Barnard soit environ 2 500°C plus froide que le Soleil, la proximité extrême de Barnard b entraîne une chaleur excessive à sa surface.
De plus, l'équipe de recherche a détecté des signaux suggérant l'existence possible de trois autres exoplanètes orbitant autour de l'étoile de Barnard, mais d'autres observations sont nécessaires pour confirmer ces découvertes. Cette découverte met en évidence la richesse potentielle de notre voisinage cosmique, en particulier en ce qui concerne les planètes de faible masse.
L'étude de Barnard b et de ses compagnons pourrait améliorer notre compréhension des systèmes planétaires autour des étoiles naines rouges, qui sont connues pour abriter des planètes rocheuses plus facilement détectables que celles autour des étoiles plus grandes.