Lors d'une observation révolutionnaire utilisant la microlentille gravitationnelle, des astronomes ont détecté une planète semblable à la Terre située à 4 000 années-lumière, orbitant autour d'une naine blanche. Cette découverte offre un aperçu de l'avenir de notre propre système solaire.
La planète extrasolaire, qui a une masse 1,9 fois celle de la Terre, pourrait refléter ce qui arrivera éventuellement à notre planète lorsque le Soleil se transformera en naine blanche après avoir épuisé son carburant d'hydrogène dans environ cinq milliards d'années.
L'équipe de recherche, dirigée par l'astronome Keming Zhang de l'Université de Californie, a utilisé l'observatoire Keck à Hawaï pour observer le système lointain. Ils ont recours au phénomène de microlentille gravitationnelle, où la gravité d'un objet massif amplifie la lumière d'un objet plus éloigné, pour étudier la naine blanche et la planète de masse terrestre.
Ce système distant sert de projection du destin potentiel du système Soleil-Terre. À mesure que le Soleil s'étend en géante rouge, il pourrait engloutir Mercure et Vénus, mais certaines planètes terrestres pourraient migrer vers des orbites plus sûres et plus éloignées.
Cette étude, publiée dans Nature Astronomy, indique que les planètes formées entre une et trois unités astronomiques de leur étoile pourraient éviter la destruction pendant la phase de géante rouge de leur étoile hôte. Cela pourrait offrir un espoir pour la survie de la Terre lorsque le Soleil perdra ses couches externes, laissant derrière lui une naine blanche dense.
Bien que seules des planètes géantes gazeuses aient été observées autour de naines blanches jusqu'à présent, cette nouvelle découverte suggère qu'au moins une planète semblable à la Terre a survécu à la phase de géante rouge de son étoile hôte, bien qu'il soit peu probable qu'elle puisse soutenir la vie en raison de sa distance de la zone habitable.
À mesure que le Soleil devient progressivement plus lumineux, la Terre ne restera habitable que pendant encore un milliard d'années avant que des conditions extrêmes de serre ne la rendent inhabitable. Le destin de la Terre dans un avenir lointain reste incertain, mais cette découverte offre un aperçu fascinant de l'évolution des systèmes planétaires.