Des figurines africaines découvertes dans un site funéraire israélien de l'époque byzantine révèlent la diversité culturelle

Des archéologues ont mis au jour cinq figurines rares, dont des figures africaines sculptées dans du bois noir, sur un site funéraire de l'époque byzantine dans le désert du Néguev. Cette découverte, datant d'il y a 1 500 ans, remet en question les connaissances antérieures sur la diversité culturelle dans l'Israël antique. Les artefacts ont été trouvés dans les tombes de femmes et d'enfants à Tel Malḥata [tel ma-la-ta] dans la vallée d'Arad. Les figurines, fabriquées à partir d'os et de bois d'ébène importés du sud de l'Inde et du Sri Lanka, représentent des hommes et des femmes avec des traits africains. Les chercheurs pensent que les figurines étaient portées comme des pendentifs, ayant une signification liée à l'identité, à la tradition et à la mémoire ancestrale. La recherche a été menée par le Dr Noé D. Michael de l'Autorité israélienne des antiquités et de l'Université de Cologne en Allemagne, ainsi que par ses collègues Svetlana Tallis, le Dr Yossi Nagar et Emil Aladjem de l'Autorité israélienne des antiquités, et publiée dans la revue ʼAtiqot. Le site, Tel Malḥata, était un carrefour majeur pour les routes commerciales pendant la période romano-byzantine. Les figurines ont été trouvées à côté de bols en poterie dans des sépultures chrétiennes datant des VIe et VIIe siècles de notre ère. Les chercheurs suggèrent que les figurines pourraient représenter des ancêtres, reflétant des traditions transmises de génération en génération après l'adoption du christianisme. Eli Escusido, directeur de l'Autorité israélienne des antiquités, souligne l'aspect humain de la découverte. Il note que la Terre d'Israël a toujours été un carrefour de cultures, avec des individus s'intégrant à la population locale tout en conservant des traditions de terres lointaines. L'analyse isotopique pourrait aider à déterminer si les individus enterrés avec les figurines étaient des migrants venus d'Afrique ou des descendants de colons africains.