Des recherches récentes dirigées par l'University College de Londres indiquent que les restes des premiers dinosaures pourraient être enfouis dans l'Amazonie et d'autres régions équatoriales d'Amérique du Sud et d'Afrique, en attente de découverte. L'étude, publiée dans Current Biology, vise à reconstruire l'évolution des dinosaures sur la base des découvertes fossiles, des généalogies de leurs proches parents, les reptiles, et de la géographie de cette époque où les masses terrestres formaient les supercontinents Gondwana au sud et Laurasia au nord.
Selon les chercheurs, aucun fossile n'a émergé de ces régions en raison d'une combinaison d'inaccessibilité et d'un manque de recherches. Actuellement, les fossiles de dinosaures les plus anciens connus datent d'environ 230 millions d'années et ont été découverts dans des zones telles que le Brésil, l'Argentine et le Zimbabwe. Cependant, ces créatures ont probablement vu le jour des millions d'années plus tôt. Les premiers spécimens étaient beaucoup plus petits que leurs descendants, de la taille d'un poulet ou d'un chien, marchaient sur deux pattes et étaient principalement omnivores. Au départ, ils étaient numériquement inférieurs à leurs cousins reptiles mais sont devenus dominants il y a environ 201 millions d'années, suite à d'énormes éruptions volcaniques qui ont anéanti de nombreux parents.
Les chercheurs dirigés par Joel Heath ont développé des modèles tenant compte des lacunes dans le registre fossile. Ces simulations suggèrent que l'origine des premiers dinosaures pourrait avoir eu lieu dans des zones chaudes et sèches de la partie occidentale du supercontinent Gondwana, qui a ensuite formé l'Amazonie, le bassin du Congo et le désert du Sahara. Cette région se trouvait à peu près à mi-chemin entre le Gondwana méridional, où les fossiles les plus anciens ont été trouvés, et Laurasia, où de nombreux restes de leurs proches ont été découverts.