L'Antarctique, connu aujourd'hui comme le continent le plus froid et le plus éloigné de la Terre, était autrefois un paysage vibrant. Il y a environ 100 millions d'années, pendant la période crétacée, l'Antarctique faisait partie du supercontinent Gondwana, caractérisé par des forêts tempérées et tropicales.
Des feuilles fossilisées et des troncs pétrifiés indiquent que des forêts de conifères et de fougères géantes prospéraient dans cette région, qui abritait des espèces diverses, y compris des dinosaures et des reptiles marins.
Le déclin de ce paradis vert a commencé il y a environ 50 millions d'années, pendant l'époque éocène, lorsque Gondwana s'est fragmenté, isolant l'Antarctique au pôle Sud. L'ouverture du passage de Drake a facilité les courants océaniques qui ont thermiquement isolé le continent, accélérant son refroidissement.
Il y a 34 millions d'années, pendant l'époque oligocène, des calottes glaciaires permanentes ont commencé à se former, marquant la fin des écosystèmes luxuriants et transformant l'Antarctique en le désert glacé que nous connaissons aujourd'hui.
Les découvertes paléontologiques, y compris les fossiles du dinosaure carnivore Cryolophosaurus, fournissent des aperçus sur les climats passés du continent. Des plantes fossilisées indiquent l'existence de forêts de hêtres antarctiques et de pins, cruciales pour comprendre les adaptations évolutives aux changements climatiques.
Étudier l'Antarctique préhistorique offre des leçons précieuses sur le changement climatique. La transition d'un continent vert à une étendue glacée illustre comment les concentrations de gaz à effet de serre et la circulation océanique peuvent modifier radicalement le climat de la Terre.
Alors que le réchauffement climatique accélère la fonte de l'Antarctique, comprendre ces processus sert d'avertissement pour les impacts futurs du climat.