L'astronaute Shubhanshu Shukla étudiera les tardigrades, également connus sous le nom d'ours d'eau ou de cochons de mousse, lors de sa mission de deux semaines à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS). Ces organismes microscopiques sont des sujets fascinants pour la recherche scientifique.
Les tardigrades, découverts en 1773, sont de minuscules créatures, d'environ 0,5 mm de long lorsqu'ils sont adultes. Ils possèdent quatre paires de pattes munies de griffes et une bouche spécialisée pour se nourrir de plantes, d'algues et de petits invertébrés. Ces animaux robustes existent depuis environ 600 millions d'années.
On les trouve dans divers environnements, des hautes montagnes aux océans profonds, mais ils sont le plus souvent présents dans les fines pellicules d'eau sur les mousses et les lichens. Les scientifiques les étudient sur l'ISS pour comprendre leur résistance aux conditions extrêmes.
L'objectif est d'examiner les effets des radiations spatiales et de la microgravité sur leurs processus biologiques et la réparation de leur ADN. Les chercheurs visent à identifier les gènes qui les rendent résistants, ce qui pourrait aider à protéger les astronautes lors des missions spatiales.
Cette recherche pourrait conduire à des avancées dans la création de cultures plus résistantes, le développement d'écrans solaires avancés et la préservation des tissus et organes humains pour la transplantation. En 2007, les tardigrades ont survécu à une exposition à l'espace lors de la mission Foton-M3 de l'Agence Spatiale Européenne, et se sont même reproduits avec succès.
Ces ours d'eau sont devenus les premiers animaux à survivre à une exposition directe à l'environnement hostile de l'espace. Cette étude offre des aperçus sur l'adaptabilité remarquable de la vie et ses applications potentielles sur Terre et au-delà.