Dans les années 1960, la NASA a financé une expérience controversée menée par la chercheuse Margaret Howe Lovatt à St. Thomas, dans les îles Vierges américaines, dans le but d'apprendre aux dauphins à imiter la parole humaine. Peter, un dauphin souffleur, était le principal sujet.
Margaret Howe Lovatt a vécu dans une maison partiellement inondée avec Peter pendant une période significative, créant un environnement semblable à celui des humains pour encourager l'acquisition du langage. Peter a développé un lien fort avec Lovatt, manifestant à la fois de l'attachement et un comportement sexuel, que Lovatt a traité de manière calme et routinière.
En raison des coupes budgétaires et de la nature controversée de l'expérience, le projet a été interrompu. Peter a été transféré dans un réservoir plus petit à Miami, où il a souffert d'isolement et de dépression. Selon certains témoignages, dont celui de John C. Lilly, Peter est mort en refusant de remonter à la surface pour respirer, un acte interprété par certains comme un suicide. Le militant pour les dauphins, Ric O'Barry, a expliqué que les dauphins respirent consciemment et que Peter a peut-être intentionnellement mis fin à sa vie en raison de conditions insupportables.
L'expérience soulève des questions éthiques sur la communication interespèces, le traitement des animaux dans la recherche et les limites des relations homme-animal. L'utilisation de LSD sur d'autres dauphins dans le projet, comme l'a exploré Lilly, a encore contribué à l'héritage controversé du projet.