Le gouvernement d'Australie-Méridionale s'est associé à Sea Shepherd, un groupe mondial de conservation marine, pour renforcer les efforts de protection des populations d'otaries à fourrure australiennes et de la faune diversifiée qui habite le Grand Australian Bight.
Ce partenariat permettra aux scientifiques marins et aux gardes forestiers du Service des parcs nationaux et de la faune de se servir du nouveau navire de Sea Shepherd, le Southern Defender, et de son équipage pour soutenir le rétablissement de la population d'otaries à fourrure australiennes en voie de disparition critique.
L'équipage de Sea Shepherd aidera le personnel du parc à mener des recherches et à surveiller la population d'otaries à fourrure, ainsi qu'à surveiller les populations de rapaces côtiers, à lutter contre les mauvaises herbes sur les îles voisines et à nettoyer les plages éloignées.
La population d'otaries à fourrure australiennes est estimée à moins de 12 000 individus, dont 85 % vivent dans les eaux d'Australie-Méridionale. L'espèce est confrontée à de nombreuses menaces, notamment l'enchevêtrement dans les débris marins et les engins de pêche, le changement climatique, les perturbations humaines, les maladies, la pollution et la surpêche, qui réduisent leur accès aux proies.
Le Grand Australian Bight est un refuge pour une grande variété de vie marine, dont 85 % est unique à la région. Le Bight sert d'habitat essentiel pour des espèces telles que le calmar géant, les orques, les baleines à bosse australes, les otaries à fourrure à long nez, les petits pingouins, les dauphins et les otaries à fourrure australiennes en voie de disparition.
Le parc marin du Grand Australian Bight est reconnu comme l'un des plus importants bassins de reproduction des baleines à bosse australes au monde, offrant un lieu de reproduction et de mise bas sûr.
Susan Close, représentante du gouvernement d'Australie-Méridionale, s'est dite enthousiaste quant à ce partenariat, déclarant : « C'est un résultat fantastique qui montre comment le gouvernement et le secteur de la conservation à but non lucratif peuvent travailler ensemble et combiner leurs efforts pour maximiser les avantages pour la faune indigène. »
Jeff Hanson, directeur général de Sea Shepherd Australia, a souligné l'importance de la collaboration pour relever les défis auxquels est confrontée la vie marine, déclarant : « Sea Shepherd a une longue histoire de collaboration avec les gouvernements pour combler les lacunes dans les résultats de conservation à grande échelle. La réalité est que les problèmes auxquels sont confrontés notre planète, l'océan et la précieuse vie marine sont immenses, nous devons donc travailler ensemble. »
Le Southern Defender, le nouveau navire de Sea Shepherd, symbolise l'esprit de collaboration de cette initiative et honore les décennies de travail dévoué des scientifiques marins et des gardes forestiers des agences gouvernementales pour la protection des otaries à fourrure australiennes.
Alors que les populations d'otaries à fourrure australiennes ont diminué de plus de 60 % au cours des quatre dernières décennies, des mesures urgentes sont nécessaires. La campagne de Sea Shepherd apportera un soutien vital grâce à des membres d'équipage dévoués et au Southern Defender nouvellement équipé, qui jouera un rôle essentiel dans les efforts de rétablissement et sensibilisera la population mondiale.