Des scientifiques étudiant les dauphins de l'Amazone, connus sous le nom de botos, ont documenté un rituel particulier : les mâles se retournent sur le dos et pulvérisent de l'urine dans l'air. Les chercheurs pensent que cette habitude inhabituelle peut servir de forme de communication sociale.
Une équipe de recherche a passé 219 heures à observer les botos dans la rivière Tocantins au Brésil. Ils ont enregistré 36 mâles se retournant sur le dos et libérant des jets d'urine, atteignant parfois près d'un mètre de hauteur.
D'autres dauphins mâles ont montré un intérêt immédiat, se déplaçant vers l'urine flottante et la touchant avec leur museau. Certains semblaient suivre le chemin de l'urine, suggérant une implication active avec les signaux chimiques qu'elle contenait.
Le comportement a surpris les chercheurs. « La première fois, nous avons vu un mâle se retourner sur le dos, exposer son pénis et ensuite uriner dans l'air », a déclaré Claryana Araújo-Wang, une chercheuse impliquée dans l'étude. « Nous avons été vraiment choqués, car c'était quelque chose que nous n'avions jamais vu auparavant. »
L'urine comme outil de communication
La signalisation urinaire est courante chez les animaux terrestres. Les chiens, les chats et les ours utilisent l'odeur pour transmettre des informations sur la santé, le statut et la disponibilité pour la reproduction.
Les espèces aquatiques sont moins connues pour utiliser l'urine de cette manière. Cependant, certains poissons, comme les cichlidés africains, s'appuient sur les signaux urinaires pour établir leur territoire et attirer les partenaires. On a également observé des écrevisses uriner comme une démonstration d'agression.
Les dauphins de l'Amazone semblent utiliser l'urine à des fins similaires. Les scientifiques proposent que les poils sur le museau d'un dauphin peuvent aider à détecter les signaux chimiques, comme les récepteurs olfactifs chez les animaux terrestres. Cette capacité pourrait permettre aux mâles d'obtenir des informations les uns sur les autres par le biais de l'urine.
Un comportement d'apprentissage social
Jusqu'à présent, seuls les botos mâles ont été observés en train d'uriner dans l'air. Cela suggère que le comportement peut être social plutôt qu'instinctif. Les jeunes dauphins pourraient apprendre l'habitude en regardant les mâles plus âgés.
« Nous émettons l'hypothèse que l'urination aérienne aide à annoncer la qualité des mâles en termes de position sociale ou de condition physique », ont conclu les chercheurs dans leur étude. Ils soupçonnent que cela peut aider les mâles à annoncer leur force, leur rang ou leur statut de reproduction au sein du groupe.
Au-delà du son et de la vue
Les dauphins sont largement connus pour utiliser l'écholocation et la vision pour naviguer dans leur environnement. Cependant, les dauphins de l'Amazone ont une mauvaise vision sous-marine, ce qui rend la perception chimique et tactile plus importante.
Une étude de l'Université Stephen F. Austin State au Texas a révélé que les dauphins à becs longs peuvent se reconnaître en goûtant l'urine. Cette découverte appuie l'idée que les signaux chimiques jouent un rôle plus important dans la communication des dauphins qu'on ne le pensait auparavant.
Avec plus de recherches, les scientifiques espèrent comprendre le but de ce comportement et son rôle dans la société des dauphins de l'Amazone.
La découverte s'ajoute aux preuves croissantes que les dauphins s'appuient sur de multiples sens au-delà du son et de la vue pour interagir les uns avec les autres dans leur monde sous-marin.