Une récente découverte dans les profondeurs de l'histoire évolutive a révélé l'existence de la plus petite espèce de chat connue à ce jour, qui vivait sur Terre il y a 300 000 ans. Identifiée à partir d'un fragment de mâchoire trouvé dans un site archéologique dans la grotte de Huanglongdong, en Chine, cette nouvelle espèce féline, nommée Prionailurus kurteni, offre un rare aperçu de la diversité préhistorique.
Les résultats, publiés dans la revue Annales Zoologici Fennici, sont basés sur un fragment fossilisé de mâchoire inférieure contenant deux dents bien conservées. Ce petit chat pesait environ 1 kilogramme et mesurait entre 35 et 50 centimètres de long, ce qui en fait l'ancêtre le plus ancien du chat à pieds noirs Felis nigripes et du chat tacheté roux Prionailurus rubiginosus trouvé au Sri Lanka.
Selon le chercheur Qigao Jiangzuo de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie, Prionailurus kurteni était significativement plus petit qu'un chat domestique moderne, si petit qu'il pouvait tenir dans la paume de la main même à l'âge adulte. Jiangzuo a noté : « Ce félin était clairement plus petit qu'un chat domestique, mais aussi plus redoutable. »
Les fossiles des ancêtres du chat léopard sont rares en raison de leurs habitudes forestières, où les os se décomposent rapidement. Cependant, ce chat a probablement coexisté avec les premiers humains, fouillant pour des rats et des souris qui se nourrissaient des restes humains. Cette coexistence indirecte suggère une connexion intrigante entre les humains et les félins préhistoriques.
La grotte de Huanglongdong, connue pour ses restes humains préhistoriques, a joué un rôle crucial dans la préservation du fossile de Prionailurus kurteni. Ses conditions uniques ont permis de préserver un animal qui, vivant dans des environnements forestiers, aurait autrement laissé peu de traces en raison de la décomposition rapide des os.
Actuellement, le genre Prionailurus comprend cinq espèces vivantes que l'on trouve dans les forêts d'Asie du Sud-Est. Cette découverte non seulement éclaire l'histoire des petits chats, mais ouvre également de nouvelles voies de recherche. Les scientifiques visent à élargir les études sur les fossiles de félins en Chine et au-delà pour reconstruire les origines et la diversification de la famille des Felidae.