Les dauphins et les baleines, appartenant au groupe des cétacés, ont subi d'importants changements évolutifs pour prospérer dans les environnements aquatiques. Contrairement à leurs parents terrestres, ces mammifères se sont adaptés en perdant leurs membres postérieurs et en développant des corps hydrodynamiques avec des nageoires et des queues.
Une étude récente publiée dans Nature Communications éclaire la manière dont la colonne vertébrale des cétacés a été réorganisée au fil des millions d'années. Les chercheurs ont découvert que, contrairement aux hypothèses précédentes, les colonnes vertébrales des cétacés possèdent plusieurs régions, les rendant distinctes des mammifères terrestres.
La principale auteure Amandine Gillet de l'Université de Harvard a expliqué qu'à mesure que les cétacés passaient à l'eau, leurs colonnes vertébrales devenaient la structure principale facilitant le mouvement dans les milieux aquatiques. Cette adaptation leur permettait de naviguer avec agilité et rapidité.
L'étude a identifié une organisation hiérarchique de la colonne vertébrale des cétacés, comprenant un segment pré-caudal et un segment caudal, chacun divisé en plusieurs modules. Selon l'espèce, ces modules peuvent comporter entre six et neuf régions distinctes.
Fait intéressant, les espèces vivant dans des environnements océaniques ouverts tendent à avoir plus de vertèbres et de régions, ce qui est corrélé à leur vitesse de nage. En revanche, celles habitant des rivières et des baies présentent moins de vertèbres mais possèdent des régions plus définies pour une meilleure maniabilité.
Cette recherche améliore non seulement notre compréhension de l'anatomie des cétacés, mais ouvre également des voies pour étudier comment ces adaptations se rapportent à la performance de nage et aux préférences d'habitat.