Une nouvelle étude sur l'anatomie de la mâchoire des dauphins suggère que leurs dents pourraient fonctionner comme de véritables antennes pour les ondes sonores, améliorant ainsi leurs capacités d'écholocation sous-marine. Cette théorie fascinante a été détaillée dans une recherche publiée dans The Anatomical Record.
Ryo Kodera, chercheur à l'Université de Tsurumi au Japon et auteur principal de l'étude, a expliqué : "Nos résultats soutiennent l'hypothèse selon laquelle les dauphins utilisent leurs dents comme partie d'un système avancé de réception sonore. Cela fournit un aperçu important sur la manière dont leur dentition peut être bénéfique pour la vie aquatique."
Les dauphins, comme d'autres odontocètes (cétacés à dents), ont une dentition unique. Beaucoup de leurs dents ne sont pas utilisées pour mastiquer, et la raison de leur grand nombre (certaines espèces ont plus de 200 dents) reste un mystère. Cependant, les scientifiques spéculent que ces dents pourraient être optimisées pour capter les ondes sonores.
Kodera et son équipe ont analysé les mâchoires de diverses espèces de dauphins, y compris le dauphin à nez de bouteille (Tursiops truncatus), le dauphin rayé (Stenella coeruleoalba) et la fausse orque (Pseudorca crassidens). Ils ont également examiné les mâchoires de porcs domestiques (Sus scrofa domesticus) pour comparaison.
L'analyse a révélé plusieurs caractéristiques uniques des cétacés odontocètes : les dents des dauphins sont plus "mobiles" par rapport à celles des mammifères terrestres et sont insérées dans des alvéoles dentaires spongieux et poreux. De plus, les chercheurs ont découvert de longs faisceaux de fibres nerveuses épaisses reliant les dents à travers ces structures poreuses.
"Ces fibres suggèrent une sensibilité significative au mouvement des dents, ainsi qu'une grande capacité à percevoir des stimuli externes," a ajouté Kodera. Les fibres nerveuses analysées présentent de nombreux récepteurs sensoriels à leurs extrémités et sont enveloppées dans une épaisse couche de graisse, permettant aux signaux électrochimiques de voyager plus rapidement.
Leur taille supérieure à celle des fibres des mammifères terrestres pourrait indiquer que les dents des dauphins sont sensibles de manière très similaire aux vibrisses de certains animaux terrestres. Bien que les résultats de l'étude ne démontrent pas encore quelle fonction sensorielle ces fibres remplissent exactement, ils représentent une avancée importante dans la compréhension de l'évolution et de l'adaptation des dauphins à la vie marine, ouvrant de nouvelles perspectives sur la manière dont ces animaux remarquables interagissent avec leur environnement.