La perte rapide de la glace de mer et l'acidification des océans due au changement climatique modifient considérablement la croissance et la valeur nutritionnelle des microalgues, une source de nourriture cruciale pour les grands animaux marins tels que les baleines, les phoques et les pingouins.
Des recherches récentes menées par l'écologiste marin polaire Dr. Rebecca Duncan mettent en lumière l'importance de ces microalgues, qui prospèrent dans la glace de mer. Cependant, l'épaisseur et la couverture de la glace de mer ont considérablement diminué, la glace de mer antarctique atteignant des niveaux records pendant quatre années consécutives. Les prévisions suggèrent que l'océan Arctique pourrait être sans glace pendant l'été d'ici 2050.
La recherche du Dr. Duncan, menée sur huit ans, révèle que les changements environnementaux tels que l'acidification des océans et l'augmentation des températures affectent la composition des microalgues. Bien que la lumière accrue et les eaux plus chaudes puissent augmenter la teneur en graisses de certaines espèces, il existe un seuil critique au-delà duquel les graisses et protéines essentielles cessent de s'accumuler, compromettant la qualité de la nourriture pour la vie marine.
« Si le zooplancton ne réussit pas à se reproduire en raison d'un manque de microalgues, cela perturbe toute la chaîne alimentaire, menaçant les populations de poissons et les prédateurs plus grands », a expliqué le Dr. Duncan. La perte de la glace de mer représente un risque significatif pour ces écosystèmes fragiles, car les microalgues dépendent de la glace de mer pour leur habitat.
Les résultats du Dr. Duncan ont été publiés dans cinq articles, sa dernière recherche se concentrant sur les différences entre les microalgues dans la glace de mer connectée à la terre et celles dans la glace océanique dérivante. Cette recherche est cruciale alors que la glace connectée à la terre disparaît plus rapidement, plaçant ces populations de microalgues sous un stress accru.