Les baleines jouent un rôle crucial dans les écosystèmes marins, étant un élément vital de la biodiversité océanique. Malgré leur taille massive et l'absence de prédateurs naturels, ces créatures majestueuses sont confrontées à des menaces importantes, principalement dues aux activités humaines. La pollution, le changement climatique et la surpêche posent des défis sérieux, mais le danger le plus pressant provient des navires de charge de plus en plus nombreux qui traversent les routes commerciales mondiales.
Chaque année, des milliers de baleines perdent la vie à cause de collisions avec ces énormes navires. Ces incidents sont souvent difficiles à détecter et à quantifier, car les carcasses de baleines disparaissent rapidement dans les profondeurs de l'océan, souvent sans que les navires ne s'en aperçoivent. Bien que le problème soit reconnu, surveiller et comprendre l'ampleur des dégâts reste un défi.
Récemment, une étude complète dirigée par l'Université de Washington, en collaboration avec Tethys Onlus d'Italie, a mis en lumière ce problème critique. La recherche a produit une carte détaillée mettant en évidence les zones à risque de collision entre navires et baleines, en analysant plus de 435 000 observations de baleines provenant de surveillances officielles, de rapports publics et d'études de marquage par satellite.
En croisant ces données avec les routes d'environ 176 000 navires de marchandises suivis de 2017 à 2022, les chercheurs ont découvert un chevauchement frappant entre les habitats des baleines et les voies maritimes mondiales. Alarmant, les aires de quatre des espèces les plus menacées - la baleine bleue, la baleine commune, la baleine à bosse et le cachalot - se chevauchent à 92 % avec les principales routes maritimes.
L'étude a identifié de nombreuses zones géographiques à haut risque, notamment la Méditerranée, la côte pacifique nord-américaine, Panama, la mer d'Arabie, le Sri Lanka, les îles Canaries, ainsi que des régions moins connues mais tout aussi dangereuses comme la côte sud-africaine, le Brésil, le Chili, le Pérou, l'Équateur, les Açores et les côtes de la Chine, du Japon et de la Corée du Sud. Ces zones sont fréquentées à la fois par les baleines et par les navires, créant un risque constant pour ces cétacés.
Malgré les risques, les solutions pour réduire les collisions entre navires et baleines sont relativement simples. Les auteurs de l'étude suggèrent des mesures de protection telles que le ralentissement des navires dans les zones à risque, ce qui pourrait réduire considérablement le danger. De plus, rediriger les voies maritimes les plus fréquentées vers des eaux plus profondes, loin des habitats des baleines, pourrait représenter une autre solution viable. Cependant, de telles mesures n'ont été mises en œuvre que dans des zones limitées, comme la côte pacifique nord-américaine et la Méditerranée, ne couvrant que 7 % des zones à haut risque, et encore moins pour des zones spécifiques concernant les baleines bleues et les baleines à bosse.
Ironiquement, de nombreuses zones les plus dangereuses pour les baleines se trouvent à l'intérieur de réserves marines protégées, établies principalement pour lutter contre la pêche illégale et la pollution industrielle. Cependant, ces zones protégées n'imposent pas de limites de vitesse pour les navires, laissant les espèces vulnérables à des collisions fatales. Comme l'a souligné la chercheuse Anna Nisi de l'Université de Washington, l'introduction de limites de vitesse et d'autres réglementations contribuerait non seulement à réduire les risques pour les baleines, mais aussi à fournir des avantages environnementaux supplémentaires, tels que la réduction de la pollution sonore, des émissions de gaz à effet de serre et l'amélioration de la qualité de l'air.
Selon l'étude, en couvrant un supplémentaire 2,6 % des océans avec des mesures de protection telles que des limites de vitesse, il serait possible de protéger toutes les zones à plus haut risque de collision. Heureusement, la plupart des zones à risque se trouvent le long des côtes, à l'intérieur des zones économiques exclusives nationales, ce qui permet à chaque pays de prendre des mesures concrètes en collaboration avec l'Organisation maritime internationale (OMI) des Nations Unies. Bien que la collaboration entre l'industrie et la conservation soit souvent difficile, ce cas présente une opportunité concrète de faire la différence sans coûts importants pour l'industrie maritime, tout en bénéficiant à la protection des baleines et à l'environnement marin.