Une pod d'orques aurait développé des compétences spécialisées pour chasser le requin-baleine, le plus grand poisson du monde, sur la base d'événements de prédation observés dans le sud du Golfe de Californie entre 2018 et 2024.
Les attaques coordonnées et les comportements de la pod d'orques sont détaillés dans une étude coécrite par des chercheurs mexicains et américains publiée dans Frontiers in Marine Science.
L'équipe a documenté quatre de ces événements de chasse, montrant une technique de chasse collaborative qui se concentre sur l'attaque de la zone pelvique du requin-baleine.
Le biologiste marin Erick Higueras, auteur principal de l'étude, a exprimé son étonnement quant à la manière dont les orques travaillent stratégiquement ensemble pour cibler une zone spécifique de leur proie, soulignant leur compétence en tant que prédateurs au sommet.
Les chercheurs pensent que cette pod a peut-être acquis des connaissances spécialisées qui leur permettent de chasser le plus grand poisson du monde, qui peut atteindre des longueurs allant jusqu'à 18 mètres.
Les requins-baleines se nourrissent dans des zones concentrées du Golfe de Californie, parfois lorsqu'ils sont encore jeunes, et des preuves anecdotiques suggèrent que les orques pourraient les chasser.
Cependant, les quatre cas décrits sont distincts, car tous les membres ont travaillé ensemble et pourraient appartenir à une pod spécialisée dans la chasse aux requins-baleines.
Dans trois des quatre événements de chasse, un orque mâle nommé Moctezuma était présent. De plus, une femelle précédemment observée avec lui a également participé à un cas, ce qui suggère qu'ils pourraient être liés ou faire partie de la même pod.
Lors de la chasse, tous les membres de la pod collaborent pour retourner le requin-baleine sur le dos, induisant une immobilité tonique, où le requin ne peut pas se déplacer volontairement, ce qui facilite l'approche des orques vers la zone pelvique et l'extraction d'organes nutritionnellement importants.
Les orques ciblent probablement la zone ventrale car elle est considérée comme la partie la moins protégée du corps du requin, permettant un accès plus facile aux organes vitaux.
Bien que les foies des requins-baleines soient une partie importante de l'alimentation des orques, aucune instance documentée de leur consommation de cet organe n'a été observée.
Ce comportement de chasse suggère que certaines orques du Golfe de Californie ont développé des compétences uniques pour chasser les requins-baleines. Les preuves provenant d'autres régions sont limitées, mais il est possible que des comportements similaires aient été appris ailleurs.
Les événements de prédation ont été capturés à travers des images et des vidéos, les orques individuelles ayant été identifiées à l'aide de photographies de nageoires dorsales et de caractéristiques distinctives comme des cicatrices.
La collecte des données nécessaires a été difficile pour les scientifiques, car les attaques sont imprévisibles, l'accès aux images et aux vidéos peut être limité et la qualité des images est souvent trop faible pour une identification fiable.
La présence d'une pod de chasseurs de requins-baleines dans le Golfe de Californie souligne la nécessité de surveiller les aventuriers marins et les touristes. Higueras a souligné l'importance de normes réglementaires pour garantir que toutes les activités non extractives soient menées de manière respectueuse et durable.
De plus, si l'hypothèse est correcte que Moctezuma et sa pod ont acquis des connaissances écologiques et comportementales pour chasser les requins-baleines dans le Golfe, ils pourraient être vulnérables à des déclins potentiels de cette proie spécifique en raison du changement climatique dans la région.
En fin de compte, les nouvelles découvertes concernant ces orques aident les chercheurs à mieux comprendre leurs adaptations uniques à leurs besoins écologiques et à leur emplacement géographique.