La perte d'un animal de compagnie bien-aimé peut entraîner une profonde tristesse, certains individus pleurant leur décès pendant des années. Depuis le premier clonage d'un animal de compagnie, un chat Maine Coon, la demande pour la réplication génétique des animaux de compagnie a augmenté, avec environ 1 000 animaux clonés chaque année.
Lucy Morgan, responsable de Gemini Genetics, note que bien que beaucoup associent le clonage à Dolly la brebis, la technologie a considérablement progressé depuis. Le processus est désormais plus efficace et capable de cloner divers animaux de compagnie.
Un succès notable du laboratoire est un cocker spaniel amical nommé Gem, qui, malgré quelques différences de personnalité, partage de nombreuses caractéristiques avec le chien original.
Le processus de clonage implique de prélever un échantillon de tissu dans les cinq jours suivant le décès de l'animal. Cet échantillon est nettoyé, l'ADN est extrait et conservé dans de l'azote liquide à -196 degrés Celsius. Le coût de la collecte d'échantillons peut atteindre 600 £.
Après l'approbation du propriétaire, l'échantillon est envoyé à un laboratoire partenaire au Texas, où le processus de clonage peut prendre jusqu'à un an, en particulier pour les animaux comme les chevaux, qui ont de longues périodes de gestation. Les animaux clonés naissent et sont sevrés au Texas avant d'être renvoyés au Royaume-Uni. Le coût total du clonage peut varier de 50 000 à 80 000 dollars.
Actuellement, Gemini Genetics se concentre sur le clonage de chiens, de chats et de chevaux, mais préserve également l'ADN de diverses espèces en danger, y compris les éléphants et les rhinocéros, en collaboration avec Nature's Safe. Le laboratoire détient 279 échantillons d'ADN d'espèces comme les paresseux et les rhinocéros blancs du sud.
Le clonage d'animaux de compagnie a également gagné en popularité parmi les célébrités. L'année dernière, la chanteuse Barbra Streisand a révélé qu'elle avait cloné son chien décédé, Samantha, deux fois, tandis que Simon Cowell a exprimé son intérêt pour le processus plus tôt cet été.
Bien que le clonage ait été découvert pour la première fois en 1958, le premier clonage animal réussi a eu lieu en 1996 avec Dolly la brebis, remettant en question les croyances antérieures sur la faisabilité du clonage.