La fascination d'un scientifique pour les excréments de baleine a ouvert de nouvelles voies pour comprendre les mammifères marins et les écosystèmes océaniques.
Il y a trente ans, lors d'un programme de recherche dans la baie de Fundy, au Canada, le chercheur a rencontré une baleine mâle qui a libéré une quantité massive d'excréments avant de plonger. Ce moment a déclenché une étude à long terme sur les excréments de baleine, révélant des informations allant d'Islande au Mexique, d'Alaska à Hawaï.
Les excréments de baleine peuvent fournir des informations critiques sur leur régime alimentaire, leurs hormones, leur santé reproductive, leurs niveaux de stress, leur microbiome intestinal et même leur lignée génétique. De plus, cela aide à évaluer les niveaux de mercure et la pollution océanique.
Fait intéressant, les excréments de baleine peuvent varier en couleur, apparaissant en vert néon ou rouge vif.
Deux ans après cette rencontre initiale, le chercheur a appris l'existence de la pompe biologique, un processus océanique crucial pour le stockage du carbone. Le phytoplancton, à la base de la chaîne alimentaire marine, absorbe le dioxyde de carbone par photosynthèse et le transfère à travers la chaîne alimentaire. À mesure que ces organismes meurent, ils libèrent du carbone dans l'océan.
Les baleines, qui se nourrissent à de grandes profondeurs, ramènent des nutriments essentiels comme l'azote, le phosphore et le fer à la surface grâce à leurs déchets. Ce cycle de nutriments soutient la croissance du phytoplancton et améliore les populations de poissons, contrecarrant les arguments en faveur de la chasse à la baleine basés sur la concurrence pour les poissons avec les baleines.
Le concept de 'pompe à baleines' illustre que la présence de baleines dans l'océan pourrait en réalité stimuler les populations de poissons, soulignant leur importance écologique.