Après un regain des populations de baleines à bosse suite aux interdictions internationales de la chasse à la baleine industrielle, ces majestueux mammifères font maintenant face à un défi pressant : le réchauffement climatique.
Contrairement à certaines espèces marines qui peuvent s'adapter aux changements de température, les baleines à bosse, de grands mammifères anciens, ont du mal à s'ajuster. Beaucoup de mammifères marins réagissent généralement aux températures élevées en migrant vers des régions plus fraîches, souvent vers les pôles.
Les baleines à bosse sont connues pour leurs migrations remarquables, parcourant jusqu'à 4 830 kilomètres de l'Alaska à Hawaï pour se reproduire. Elles nécessitent des conditions environnementales spécifiques, avec des températures comprises entre 21 et 28 degrés Celsius, essentielles à la survie de leurs veaux vulnérables.
À mesure que les températures mondiales augmentent, les scientifiques expriment leur inquiétude quant à la nécessité pour les baleines à bosse de modifier leurs routes migratoires. Une étude de 2022 de l'Université d'Hawaï indique que des émissions de gaz à effet de serre non maîtrisées pourraient pousser de nombreux sites de reproduction au-delà des tolérances de température de ces baleines. Si les émissions de combustibles fossiles continuent sans contrôle, les experts prédisent qu'environ 67 % des sites de reproduction des baleines à bosse pourraient connaître des températures dépassant leurs limites.
Pour atténuer ces impacts, les chercheurs soulignent la nécessité d'établir des zones protégées qui tiennent compte des changements potentiels des sites de reproduction des baleines. Certaines baleines à bosse pourraient explorer de nouveaux sites de reproduction plus au nord, à condition que le fond marin soit adapté et exempt de prédateurs. Cependant, la désignation de ces zones protégées doit être adaptée aux besoins spécifiques de chaque population de baleines à bosse.
Le changement climatique a déjà modifié les schémas migratoires des baleines à bosse. Par exemple, des chercheurs au large de la côte du Massachusetts ont noté que le pic d'occupation des baleines à bosse se produit maintenant deux semaines plus tard qu'il y a 20 ans.
De plus, les zones de nourrissage des baleines à bosse sont menacées par le changement climatique. Ces baleines se nourrissent principalement de krill, de petits crustacés ressemblant à des crevettes, consommant des tonnes chaque jour avant leur migration. Cependant, la hausse des températures a entraîné une diminution d'environ 80 % des populations de krill depuis les années 1970.
En conséquence, les baleines à bosse sont contraintes de chercher des sources alimentaires alternatives, augmentant leur risque d'enchevêtrement dans des filets de pêche et de collisions avec des bateaux. En outre, le changement climatique accroît leur susceptibilité aux maladies, les scientifiques observant que ces baleines semblent plus maigres et plus infestées de parasites.