Les bébés et les chiots partagent une surprenante similitude : ils suscitent tous deux un changement dans la façon dont les mères leur parlent. Les mères ajustent leur débit de parole, leur hauteur tonale et leur articulation lorsqu'elles s'adressent à ces jeunes êtres.
Des chercheurs de Virginia Tech, de l'École Normale Supérieure-PSL et de Pacific Lutheran University ont cherché à comprendre les raisons de cette adaptation naturelle de la parole maternelle. Des études antérieures avaient montré que les mères parlaient plus clairement en présence de bébés ou de perroquets, attribuant cela à l'enseignement du langage humain. Cependant, d'autres recherches ont contredit cette explication, indiquant que la clarté de la parole des mères n'était pas toujours cohérente.
Robin Panneton (Virginia Tech), Alejandrina Cristia (ENS-PSL), Caroline Taylor (Virginia Tech) et Christine Moon (Pacific Lutheran University) ont initialement émis l'hypothèse que les mères parlaient plus clairement aux bébés qu'aux adultes pour des raisons pédagogiques ou en raison d'émotions positives associées à leur présence.
Pour tester ces hypothèses, les scientifiques ont placé dix mères américaines de bébés de six mois dans une pièce. Leurs voix ont été enregistrées pendant dix minutes alors qu'elles décrivaient trois objets différents à leurs bébés, à un chiot et à un adulte. Les participants ont décrit chaque objet, en soulignant ses caractéristiques et parfois sa fonction. Les enregistrements ont ensuite été analysés pour la valence positive, c'est-à-dire leur qualité intrinsèquement agréable.
L'équipe de recherche a observé que les mères exprimaient plus d'émotions positives envers les bébés et les chiots qu'envers les adultes. Leur articulation était significativement plus précise et raffinée lorsqu'elles s'adressaient à ces jeunes êtres, par rapport à parler à quelqu'un de leur âge. Ces résultats démontrent clairement que l'état émotionnel de la mère influence son articulation et son ton de voix, comme l'expliquent les chercheurs dans leur étude, récemment publiée dans le Journal of Child Language.
Ces modifications suprasegmentales et phonétiques améliorent la clarté de la parole maternelle, facilitant le traitement du langage. Plusieurs études scientifiques suggèrent que le "parentese", c'est-à-dire la façon dont les parents s'adressent à leurs nouveau-nés, aide les bébés à apprendre à parler, à réguler leurs émotions et même à structurer leurs interactions sociales.
Plus surprenant encore, ce langage est partagé par de nombreuses cultures et communautés à travers le monde, comme le révèle une étude publiée en 2022 dans la revue Nature Human Behaviour. Quarante scientifiques ont découvert que les adultes du monde entier parlent aux bébés de manière similaire après avoir analysé 1615 enregistrements vocaux dans 18 langues différentes de 410 parents originaires de six continents.
Les mères humaines ne sont pas les seules à changer leur façon de parler en présence de leurs petits. Les femelles dauphins font de même, tout comme celles appartenant aux espèces de macaques rhésus et de singes écureuils. Cette découverte ajoute une nouvelle dimension à la recherche linguistique sur les bébés.