Les premiers doux sons d'un nouveau-né, ces petits murmures de joie qui remplissent les parents d'émerveillement, cachent un lien profond et surprenant entre le cœur et le développement du langage. Une étude récente menée par Jeremy I. Borjon, professeur associé de psychologie à l'Université de Houston, a révélé que les premières tentatives vocales des nourrissons sont étroitement liées aux fluctuations de leur rythme cardiaque. L'étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, pourrait ouvrir de nouvelles perspectives sur la compréhension du développement linguistique et des signes précoces de troubles de la communication.
Pour les nourrissons, produire des sons reconnaissables n'est pas seulement une question cognitive, mais une compétence motrice qui nécessite la coordination de nombreux muscles. Ce qui était auparavant inconnu, c'est que ce processus complexe est étroitement lié aux variations du rythme cardiaque. La recherche a impliqué 34 nourrissons âgés de 18 à 27 mois, analysant 2 708 vocalisations émises pendant qu'ils jouaient avec un adulte. Bien que la plupart des sons n'étaient pas encore identifiables comme des mots complets, un modèle surprenant a émergé : les changements de rythme cardiaque étaient synchronisés avec les murmures et les énoncés que les nourrissons continuaient à produire.
Comme l'ont noté les auteurs de la recherche, les fluctuations du rythme cardiaque sont naturelles chez tous les mammifères et suivent un schéma rythmique, augmentant et diminuant régulièrement. Selon les résultats présentés par le professeur Borjon, les nourrissons ont tendance à 's'ajuster' à ce rythme, vocalisant davantage lorsque le rythme cardiaque atteint un pic maximum ou un point minimum. Les sons produits pendant ces pics sont plus longs, tandis que ceux émis avant les baisses sont plus facilement reconnus comme des mots par des auditeurs non formés.
'Chaque son produit par un nourrisson aide son cerveau et son corps à apprendre à se coordonner, une étape fondamentale vers le développement du langage', a expliqué Borjon. Ces résultats soulignent comment le système nerveux autonome—celui qui régule les fonctions vitales telles que le rythme cardiaque et la respiration—joue un rôle crucial dans les premières années de la vie d'un enfant.
Le lien entre les vocalisations reconnaissables et le ralentissement du rythme cardiaque suggère également qu'un développement prévisible du système nerveux autonome est essentiel pour la formation du langage. Les experts ont souligné l'importance d'étudier davantage cette relation pour mieux comprendre comment le langage émerge et pour identifier d'éventuels facteurs de risque liés à un développement atypique.