Une variante protéique humaine unique liée aux origines du langage parlé : Étude de l'Université Rockefeller

Une équipe de scientifiques de l'Université Rockefeller a découvert une variante protéique unique aux humains (I197V) qui pourrait avoir contribué à l'émergence du langage parlé. Les Néandertaliens et les Dénisoviens ne possédaient pas la variante I197V. Après des décennies d'étude, l'équipe a constaté que l'introduction de cette variante exclusivement humaine de NOVA1 - une protéine cérébrale qui se lie à l'ARN et est cruciale pour le développement neuronal - chez des souris modifiait leurs vocalisations. L'étude, publiée dans *Nature Communications*, a confirmé que ni les Néandertaliens ni les Dénisoviens ne possédaient la variante I197V. "Ce gène fait partie d'un changement évolutif radical chez les premiers humains modernes et indique des origines anciennes possibles du langage parlé", a souligné Robert B. Darnell, chef du Laboratoire de neuro-oncologie moléculaire de l'Université Rockefeller. "NOVA1 pourrait être un véritable 'gène du langage' humain, bien qu'il ne soit certainement qu'une des nombreuses altérations génétiques spécifiques à l'homme." Les chercheurs ont utilisé l'édition génétique CRISPR pour remplacer la protéine NOVA1 commune chez les souris par la variante humaine I197V. Ils ont constaté que la variante humaine n'avait pas d'impact sur la liaison de l'ARN liée au développement neuronal ou au contrôle moteur. Des études ultérieures sur les vocalisations de souris de différents âges dans différents contextes ont révélé des schémas vocaux altérés chez les deux sexes et chez les mâles adultes. L'équipe a comparé huit génomes humains avec trois génomes néandertaliens et un génome dénisovien pour confirmer l'absence de I197V chez ces proches parents humains. Un examen de 650 058 génomes humains modernes dans la base de données dbSNP a montré que tous, sauf six individus, possédaient la variante humaine. "Nos données montrent qu'une population ancestrale d'humains modernes en Afrique a développé la variante humaine I197V, qui est ensuite devenue dominante, peut-être parce qu'elle conférait des avantages liés à la communication vocale", ont suggéré les chercheurs. "Cette population a ensuite quitté l'Afrique et s'est répandue dans le monde entier." Les recherches futures dans le laboratoire de Darnell étudieront comment NOVA1 régule la fonction du langage, en se concentrant sur les troubles du langage ou du développement tels que l'autisme non verbal.