La notion de 'sentience' — la capacité à ressentir des émotions et à percevoir son environnement de manière subjective — s'élargit rapidement. En 2025, ce concept inclut désormais non seulement les mammifères et les oiseaux, mais aussi les céphalopodes comme les pieuvres et les crustacés tels que les crabes et les homards, qui sont reconnus pour leur capacité à ressentir la douleur et le bien-être en fonction de leurs expériences.
Astrid Guillaume, sémioticienne et maîtresse de conférences à l'Université de la Sorbonne, note que le terme 'sentience' est utilisé au Royaume-Uni depuis le début du XIXe siècle par des chercheurs pour décrire les expériences des animaux les plus 'évolués'. La sentience représente un terrain d'entente entre la sensibilité — partagée par de nombreux êtres vivants, y compris les éponges et les plantes — et la conscience, généralement considérée comme unique aux humains et aux grands singes.
Le terme a gagné en importance à la fin du XXe siècle parmi les neurobiologistes, les éthologues et les militants des droits des animaux. Le biologiste britannique Donald Broom a formalisé le concept dans son livre de 2014, 'Sentience and Animal Welfare'. Malgré sa reconnaissance croissante, il y a eu des résistances en France, où les tentatives d'inclure 'sentience' dans le dictionnaire de l'Académie française ont été rejetées en 2015 et jugées 'non pertinentes' par l'Académie vétérinaire de France en 2018.
L'héritage de Descartes, qui considérait les animaux comme des machines incapables de ressentir la douleur, a freiné les avancées dans la reconnaissance de l'intelligence et des émotions animales. Les préoccupations contemporaines concernant les implications de la reconnaissance de la sentience sont également présentes, certains craignant qu'elle puisse soutenir des arguments en faveur de l'égalité entre les humains et les animaux.
Cependant, si elle était reconnue légalement, la notion de sentience pourrait provoquer des révolutions économiques, politiques et philosophiques dans notre traitement des animaux. Le terme a commencé à entrer dans le langage courant, intégrant même le dictionnaire Larousse en 2020, reflétant l'évolution des mentalités quant à notre relation avec les êtres vivants et l'environnement.
De plus, les avancées en intelligence artificielle (IA), en particulier les IA génératives comme ChatGPT, ont suscité des discussions sur le potentiel de 'machines sentientes'. L'anthropologue Emmanuel Grimaud souligne qu'explorer la sentience implique désormais non seulement d'étudier l'évolution de la vie, mais aussi de s'engager avec des technologies qui brouillent les frontières entre le vivant et le non-vivant, le sensible et l'insensible, le cognitif et le non-cognitif.
Alors que l'exploration de la sentience se poursuit, elle ouvre des voies de recherche fructueuses qui remettent en question les hiérarchies entre les êtres et interrogent ce qui permet à une entité non seulement de sentir, mais de ressentir véritablement.