Des études récentes suggèrent que 5 à 10 % des personnes infectées par la COVID-19 souffrent de long COVID, avec des symptômes durant trois mois ou plus. Les chercheurs ont proposé divers mécanismes biologiques pour expliquer ce phénomène. Cependant, un article de perspective publié dans le dernier Journal médical australien affirme qu'une grande partie, sinon la totalité, des cas de long COVID pourrait être attribuée à la persistance du virus lui-même dans l'organisme.
Depuis le début de la pandémie, il a été reconnu que chez certaines personnes, le SRAS-CoV-2—ou au moins des restes du virus—pourrait rester dans divers tissus et organes pendant de longues périodes. Cette théorie est connue sous le nom de 'persistance virale.'
Bien que la présence à long terme de fragments viraux résiduels chez certaines personnes soit désormais bien établie, il reste incertain de savoir si le virus vivant lui-même, et pas seulement de vieux fragments viraux, persiste—et si c'est le cas, si cela cause le long COVID.
Cette distinction est cruciale, car les virus vivants peuvent être ciblés par des approches antivirales spécifiques, contrairement aux fragments viraux 'morts.'
La persistance virale a deux implications importantes :
Bien qu'il n'existe aucune étude confirmant qu'un virus persistant soit la cause d'un long COVID, plusieurs articles récents présentent collectivement des arguments convaincants.
En février, une étude publiée dans Nature a révélé qu'un grand nombre de personnes présentant des symptômes légers de COVID avaient des périodes prolongées d'excrétion du matériel génétique du virus, appelé ARN viral, de leurs voies respiratoires. Ceux qui présentaient une excrétion persistante de cet ARN viral—qui indique presque certainement la présence d'un virus vivant—étaient à un risque plus élevé de long COVID.
D'autres articles clés ont détecté de l'ARN viral et des protéines dans le sang de patients des années après leur infection initiale, ce qui suggère que le virus se réplique probablement pendant de longues périodes dans certains réservoirs cachés du corps, y compris peut-être les cellules sanguines.
Une autre étude a détecté de l'ARN viral dans dix sites tissulaires différents et des échantillons de sang un à quatre mois après l'infection aiguë. Cette étude a révélé que le risque de long COVID (mesuré quatre mois après l'infection) était plus élevé chez les personnes présentant un ARN viral positif persistant.
La même étude a également fourni des indices sur l'endroit où réside le virus persistant dans le corps, le tractus gastro-intestinal étant d'un grand intérêt en tant que cachette virale à long terme.
Plus tôt cette semaine, des preuves supplémentaires de virus persistant augmentant la probabilité de long COVID ont été publiées dans le cadre de l'Initiative RECOVER, un projet de recherche collaboratif visant à aborder les impacts du long COVID.
Cependant, la preuve formelle qu'un virus capable de se répliquer peut persister des années dans l'organisme reste insaisissable. En effet, isoler le virus vivant des réservoirs à l'intérieur du corps où il 'se cache' est techniquement difficile.
En l'absence de telles preuves, nous et d'autres scientifiques soutenons que les preuves accumulées sont désormais suffisamment convaincantes pour galvaniser l'action.
La réponse évidente à cette situation est d'accélérer les essais d'antiviraux connus pour la prévention et le traitement du long COVID.
Cela devrait inclure davantage de thérapies innovantes telles que la metformine, un médicament contre le diabète, qui pourrait offrir des avantages doubles dans le contexte du long COVID.
De plus, un autre objectif majeur devrait être le développement de nouveaux médicaments et la création de plateformes d'essais cliniques pour des tests rapides.
La science a découvert des options thérapeutiques passionnantes. Cependant, traduire ces informations sous des formes utilisables en clinique représente un obstacle majeur qui nécessite le soutien et l'investissement des gouvernements.
La notion de 'longue infection' en tant que contributeur, voire moteur, du long COVID est un message puissant. Cela pourrait aider à démystifier la maladie aux yeux de la communauté au sens large et à sensibiliser davantage le grand public ainsi que les professionnels de la santé.
Cela devrait contribuer à sensibiliser la communauté à l'importance de réduire les taux de réinfection. Il ne s'agit pas seulement de votre première infection ; chaque infection ultérieure au COVID comporte un risque de long COVID.
Le long COVID est courant et ne se limite pas aux personnes présentant un risque élevé de maladie aiguë grave ; il affecte tous les groupes d'âge. Dans une étude, l'impact le plus élevé a été observé chez les personnes âgées de 30 à 49 ans.
Donc, pour l'instant, nous devons tous réduire notre exposition au virus avec les outils disponibles, une combinaison de :
Espérons qu'un jour il y aura de meilleurs traitements et même un remède contre le long COVID.
Mais en attendant, une prise de conscience accrue des fondements biomédicaux du long COVID devrait inciter les cliniciens à prendre les patients plus au sérieux lorsqu'ils tentent d'accéder aux traitements et services qui existent déjà.