Los niveles del mar a nivel mundial han aumentado más rápidamente desde principios del siglo XX que en los últimos 3,000 años, con un incremento de más de 20 cm desde que comenzaron los registros en 1880. La Organización Meteorológica Mundial informó que el nivel medio global del mar alcanzó un máximo histórico en 2023. Este aumento no es uniforme en todo el mundo, influenciado por la dinámica de los océanos y el campo gravitatorio de la Tierra.
La velocidad del aumento del nivel del mar es impulsada principalmente por el calentamiento global. Si se puede mantener la temperatura por debajo de 1.5 grados Celsius, como se establece en el Acuerdo de París, el nivel del mar global podría aumentar otros 38 cm para 2100. Sin embargo, las tendencias climáticas actuales, con temperaturas alrededor de 2.7 grados, podrían provocar un aumento adicional de 56 cm.
Aun unos pocos centímetros pueden tener efectos drásticos; los científicos estiman que cada aumento de 2.5 cm equivale a la pérdida de 2.5 metros de playa, lo que lleva a mareas más altas y marejadas ciclónicas. Por cada centímetro de aumento del nivel del mar, se estima que 6 millones de personas más quedan expuestas a inundaciones costeras. En escenarios extremos, la actividad humana podría provocar que el nivel del mar aumente hasta dos metros a finales de siglo.
El calentamiento global se agrava por las emisiones de dióxido de carbono, metano y otros gases de la quema de combustibles fósiles, que también calientan los océanos. Los mares han absorbido casi el 90% del calentamiento atmosférico en los últimos 50 años, y la tasa de calentamiento de los océanos se ha duplicado en las últimas dos décadas, especialmente en el suroeste del Pacífico.
El derretimiento de las capas de hielo y los glaciares contribuye a una pérdida anual de aproximadamente 150 mil millones de toneladas de masa de hielo en la Antártida y 270 mil millones de toneladas en Groenlandia. Estudios recientes sugieren que temperaturas superiores a 1.5 grados Celsius podrían desencadenar el colapso irreversible de todas las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida occidental, con graves repercusiones para el nivel del mar.
Las islas de baja altitud, como Fiji, Maldivas y Tuvalu, enfrentan un peligro existencial por el aumento del mar, pero también el 40% de la población mundial que vive cerca de las costas y aproximadamente 900 millones en zonas de baja altitud.
Las ciudades y comunidades costeras globales ya luchan, entre otras cosas, contra la erosión costera, la intrusión de agua salada e inundaciones y tormentas cada vez más destructivas.
Según un estudio de 2022 y con vistas al futuro, entre los lugares más afectados estarán las regiones tropicales en Asia, Bangladés, India y, especialmente, China, además de los deltas de los ríos, desembocaduras en el mar y ciudades portuarias. Megaciudades como El Cairo, Lagos, Los Ángeles, Mumbai, Buenos Aires y Londres enfrentarán graves impactos.
Los expertos dicen que la solución para prevenir un aumento dramático del nivel del mar es reducir rápidamente las emisiones. Y aunque así fuese, el aumento del nivel del mar es inevitable, porque habría un desfase en el efecto del calentamiento global sobre las temperaturas de los océanos y el derretimiento del hielo y los glaciares.
Muchos países apuestan por una variedad de medidas de adaptación, desde la creación de diques y barreras contra marejadas ciclónicas hasta la mejora de sistemas de drenaje y construcción de edificios resistentes a las inundaciones.