La NASA prueba tecnología basada en drones para la predicción de incendios forestales en Missoula: Cuadricóptero Alta X desplegado con sensores de viento

Investigadores y socios de la NASA realizaron pruebas en Missoula, Montana, en agosto de 2024, utilizando tecnología basada en drones para la predicción localizada de incendios forestales, conocida como micrometeorología. El proyecto, que forma parte de la iniciativa FireSense de la NASA, tiene como objetivo proporcionar datos meteorológicos precisos para predecir el comportamiento del fuego utilizando el cuadricóptero Alta X de la NASA equipado con sensores de viento. Los incendios forestales están aumentando a nivel mundial, siendo el viento un factor importante en su crecimiento impredecible. El proyecto FireSense busca abordar los desafíos de la gestión de incendios forestales mediante la integración de la ciencia y la tecnología de la NASA en las agencias operativas. Jacquelyn Shuman, científica del proyecto FireSense, enfatizó la importancia de garantizar que la nueva tecnología sea fácilmente adoptada por agencias como el Servicio Forestal de EE. UU. y el Servicio Meteorológico Nacional. El dron Alta X fue elegido porque el Servicio Forestal de EE. UU. ya lo utiliza, lo que facilita la integración de sensores. La carga útil del dron incluye una radiosonda, que mide la dirección y la velocidad del viento, la humedad, la temperatura y la presión, y un anemómetro, que mide la velocidad y la dirección del viento. Estos sensores proporcionan datos familiares para los meteorólogos, lo que mejora la aplicabilidad de la plataforma. Robert McSwain, líder del sistema aéreo no tripulado (UAS) de FireSense, señaló la adaptación de la tecnología de sensores existente para uso aéreo. Tradicionalmente, los globos meteorológicos recopilan datos de pronóstico global, pero los drones ofrecen pronósticos más recurrentes y precisos para entornos de incendios forestales que cambian rápidamente. Jennifer Fowler, gerente de proyecto de FireSense, aclaró que los drones están destinados a complementar, no a reemplazar, los globos meteorológicos, proporcionando datos más frecuentes y localizados para los incendios forestales. Los drones ofrecen control, pruebas repetidas y sostenibilidad al permitir mediciones sobre ubicaciones precisas y reducir el impacto financiero y ambiental. La campaña de Missoula involucró ocho vuelos de recopilación de datos, con equipos de estudiantes lanzando globos meteorológicos para comparar. Los equipos de MITRE, NVIDIA y Esri transformaron los datos en un formato utilizable, creando visualizaciones de trayectorias de vuelo, temperaturas y datos de viento para los comandantes de incidentes. El NASA Alta X y su carga útil de sensores se probarán en Alabama y Florida en la primavera de 2025, incorporando mejoras de la campaña de Montana. Esto continúa casi una década de investigación y desarrollo, ampliando las capacidades de vuelo UAS en toda la NASA.