La Defense Innovation Unit (DIU), una agencia del Departamento de Defensa de EE. UU., está explorando cómo la nave espacial Starship de SpaceX se puede utilizar para apoyar una arquitectura más amplia de reabastecimiento de combustible en el espacio. Esta iniciativa, dirigida por Gary Henry, asesor principal de la DIU y ex ejecutivo de SpaceX, tiene como objetivo aprovechar las capacidades de reabastecimiento de combustible en el espacio de Starship para una gama más amplia de usuarios.
El diseño de Starship se basa en la transferencia de propulsor en el espacio para misiones más allá de la órbita terrestre, como los viajes lunares. Los Starships "cisterna" entregarían oxígeno líquido y propulsor de metano a un depósito en órbita, que luego se utilizaría para repostar los Starships para viajes espaciales de larga distancia. Según Henry, este enfoque "desbloquea el sistema solar" al proporcionar un aumento de velocidad significativo a las naves espaciales.
La DIU está investigando cómo esta arquitectura podría utilizarse más allá de Starship, estableciendo potencialmente estándares para operaciones espaciales más amplias. La agencia también está explorando el uso de Starship para la "entrega espacial receptiva novedosa", que consiste en entregar cargas útiles desde la órbita hasta el suelo. Este concepto se alinea con el programa Vanguard del Air Force Research Lab, que se centra en el transporte de punto a punto utilizando carga espacial.
Si bien el ejército de EE. UU. ha expresado interés en el reabastecimiento de combustible en el espacio, persisten las preocupaciones sobre su prioridad presupuestaria. Sin embargo, Henry enfatiza la importancia estratégica de las capacidades de reabastecimiento de combustible para maniobrar en el espacio, afirmando que podría ser un factor clave para disuadir y ganar conflictos en órbita.
El enfoque de la DIU para utilizar capacidades comerciales como Starship enfatiza la no interferencia y las contribuciones adicionales a la comunidad espacial más amplia. La exploración por parte de la agencia de las capacidades de reabastecimiento de combustible y entrega de Starship destaca el creciente interés en la utilización de tecnologías comerciales para la defensa y la exploración espacial.