China se prepara para lanzar dos nuevas naves espaciales de carga comerciales este año, lo que marca un avance significativo para su industria espacial y el papel cada vez más importante de las empresas privadas en la exploración espacial. Estas misiones proporcionarán opciones de reabastecimiento flexibles y redundantes para la estación espacial Tiangong, al tiempo que demostrarán el progreso realizado por los actores espaciales comerciales chinos.
La lanzadera espacial de carga Haolong, desarrollada por el Chengdu Aircraft Design Institute bajo la dirección de la Aviation Industry Corporation (AVIC), se lanzará en el cohete Zhuque-3 de Landspace, un vehículo reutilizable que funciona con metano y oxígeno líquido cuyo primer vuelo está programado para el tercer trimestre de 2025. Haolong es una nave espacial de 10 metros de largo y 7.000 kilogramos de masa, capaz de aterrizar en una pista, lo que permite la devolución de hardware y experimentos desde Tiangong, una capacidad que actualmente está limitada por la nave espacial tripulada Shenzhou.
Mientras tanto, la nave espacial de carga Qingzhou, desarrollada por el Innovation Academy for Microsatellites de la Academia China de Ciencias (IAMCAS), se lanzará en el vuelo inaugural del cohete CAS Space Kinetica-2 (Lijian-2) no antes de septiembre de 2025. Qingzhou-1 es una nave espacial monomodular con un volumen de 27 metros cúbicos, capaz de transportar de 1.800 a 2.000 kilogramos de carga.
Este cambio hacia la participación comercial en el espacio recuerda al programa de servicios de reabastecimiento comerciales (CRS) de la NASA, diversificando las opciones de reabastecimiento de China para Tiangong. Actualmente, la única forma de transportar suministros y propulsores a Tiangong es a través de las naves espaciales de carga Tianzhou, que se destruyen al volver a entrar en la atmósfera. Las naves espaciales Tianzhou se lanzan en el cohete Long March 7, que no es reutilizable.
La introducción de estas nuevas naves espaciales de carga más pequeñas que utilizan cohetes potencialmente reutilizables representa un avance en las capacidades de reutilización y la eficiencia de costes de China. También destaca la creciente participación de los actores comerciales en la industria espacial. Landspace, el proveedor de servicios de lanzamiento comercial para Haolong, aspira a lanzar tres cohetes Zhuque-3 este año, incluida una misión para la megaconstelación Guowang, la respuesta de China a Starlink y proyectos similares.
El Zhuque-3, con una primera etapa de 4,5 metros de diámetro, está diseñado para ser reutilizado al menos 20 veces. Puede lanzar 21.000 kg a la órbita terrestre baja (LEO) en modo de un solo uso, o 18.300 kg cuando se recupera. Landspace también planea recuperar una de las primeras etapas mediante un descenso propulsado y patas de aterrizaje. La empresa también planea seis lanzamientos del Zhuque-2, más pequeño y no reutilizable.
Estas misiones de carga son el resultado de una convocatoria de propuestas lanzada en 2023 por la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO) para sistemas de transporte de carga de bajo coste destinados a servir a la estación espacial Tiangong. Cuatro de las diez propuestas presentadas fueron seleccionadas para entrar en una fase de diseño detallado en septiembre de 2023, y se seleccionó un par de propuestas ganadoras en octubre de 2024.
El proyecto de carga, junto con la introducción de una serie de nuevos vehículos de lanzamiento en 2025, podría marcar un año histórico para la industria espacial china y sus participantes comerciales, así como para su impulso hacia las tecnologías espaciales reutilizables y la integración comercial en el espacio.