NASA ha anunciado una revisión significativa de su Programa de Retorno de Muestras de Marte, centrándose en dos métodos alternativos para recuperar muestras de suelo recolectadas por el rover Perseverance. La agencia tiene como objetivo acelerar el cronograma de retorno de muestras, con una posible entrega a la Tierra tan pronto como en 2035, dependiendo de la financiación y los desarrollos técnicos.
La primera opción implica utilizar un sistema de aterrizaje 'sky crane', similar a los utilizados para los rovers anteriores de Marte, que facilitaría el despliegue de una nave espacial de recuperación de muestras más pequeña. Este método se estima que costará entre 6.6 y 7.7 mil millones de dólares. La segunda opción propone una colaboración con empresas espaciales privadas, como SpaceX o Blue Origin, para desarrollar un aterrizador pesado, estimado entre 5.8 y 7.1 mil millones de dólares.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, enfatizó la necesidad de un enfoque más eficiente y rentable, ya que las estimaciones iniciales para el plan original habían aumentado a 11 mil millones de dólares con un cronograma de finalización que se extendía hasta 2040. Las nuevas estrategias buscan simplificar el proceso mientras aseguran la integridad científica de las muestras, que son cruciales para comprender la historia geológica de Marte y su potencial para vida pasada.
Ambas opciones utilizarán un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) para la energía, mejorando las capacidades operativas durante las tormentas de polvo marcianas. NASA planea finalizar su elección entre los dos métodos para 2026, con evaluaciones continuas de los requisitos de ingeniería y consideraciones presupuestarias.
A medida que la agencia espacial de EE. UU. afina sus planes, enfrenta una creciente competencia de China, que ha anunciado su intención de lanzar su misión de retorno de muestras de Marte para 2028. Nelson destacó los objetivos científicos distintos de la misión de NASA, contrastándola con el enfoque 'grab-and-go' de China.
Los resultados de estos desarrollos tendrán un impacto significativo no solo en el futuro de los esfuerzos de exploración de Marte de NASA, sino también en el panorama más amplio de las iniciativas de exploración espacial internacional.