TAMPA, Florida -- La subsidiaria británica de Astroscale, de Japón, se está preparando para una revisión de diseño crítica a principios del próximo año para un servicio que intentará eliminar un satélite de banda ancha de OneWeb de la órbita terrestre baja (LEO) en 2026.
El director general de Astroscale UK, Nick Shave, informó sobre avances significativos, afirmando: "Hemos completado muchos de los desarrollos de subsistemas y hemos comprado gran parte del hardware de vuelo." El servicer de 500 kilogramos para el programa ELSA-M, o Servicios de Fin de Vida por Astroscale-Múltiple, se encuentra actualmente en una fase de "flatsat", donde sus diversos componentes están dispuestos sobre una mesa de sala limpia para pruebas.
Shave destacó que los aspectos de guía, navegación y control (GNC) del programa son complejos, ya que implican numerosas operaciones de encuentro y proximidad. Un equipo dedicado de 40 personas en el Reino Unido está finalizando el software de vuelo que el ELSA-M utilizará para acercarse y capturar una nave espacial de OneWeb que ya no está en funcionamiento, para luego liberarla y permitir que se queme en la atmósfera terrestre.
El mecanismo de captura será compatible con las placas de acoplamiento magnético en muchos de los más de 600 satélites de OneWeb. Esta demostración es un precursor de un servicio comercial de de-orbitación que Astroscale espera ofrecer para finales de esta década, junto a otras iniciativas de empresas como ClearSpace de Suiza y Starfish de Estados Unidos.
Después de finalizar los algoritmos y completar la revisión de diseño crítica, Astroscale planea integrar los subsistemas de ELSA-M durante 2025 para un lanzamiento que, según Shave, probablemente ocurrirá en el segundo trimestre de 2026.
Astroscale había planeado realizar la misión de demostración este año. Sin embargo, OneWeb, que fue vendido al operador de flota francés Eutelsat en 2023, solo recibió recientemente un contrato como parte de su asociación público-privada con la Agencia Espacial Europea para avanzar en la misión.
"Ninguna empresa o nación ha capturado un vehículo espacial en órbita y lo ha retirado comercialmente de la órbita," dijo Shave.
Mientras que la Agencia Espacial del Reino Unido y la Agencia Espacial Europea han proporcionado alrededor de 35 millones de dólares en fondos, dijo Shave, que Astroscale está financiando "más del 50%" de la misión.
ELSA-M se basa en ELSA-d, o Servicios de Fin de Vida por Astroscale-demostración, que liberó, recapturó y volvió a liberar un pequeño satélite LEO en 2021.
El servicer ELSA-d, que es aproximadamente un tercio del tamaño de ELSA-M, perdió la mitad de sus propulsores, lo que le impidió recapturar al cliente por segunda vez para un descenso controlado que habría visto a ambos quemarse juntos en la atmósfera terrestre. En cambio, el satélite cliente se dejó a aproximadamente 500 kilómetros de altitud para que se descompusiera naturalmente durante los próximos años mientras caía lentamente hacia la Tierra.
Los satélites de OneWeb operan a 1,200 kilómetros y tardarían alrededor de 2,000 años en reingresar a la atmósfera sin intervención.
A diferencia de la misión ELSA-M, el servicer ELSA-d también fue lanzado junto con un trozo simulado de escombros proporcionado por SSTL.
"Esta es la primera captura de otro satélite completo que no fue construido por nosotros y pertenece a otra entidad," dijo Shave.
Preparándose para el lanzamiento, Astroscale está en conversaciones con múltiples empresas de lanzamiento para un viaje a una altitud de alrededor de 550 kilómetros, desde donde ELSA-M utilizará propulsión eléctrica a bordo para ascender a la órbita operativa de OneWeb.
Shave dijo que la empresa aún está considerando si reservar un lanzamiento dedicado o unirse a al menos otro pasajero para ahorrar costos.
El Falcon 9 de SpaceX podría llevarnos," dijo. "Tienen configuraciones para hacer cosas como esta con Starlink o lo que sea debajo. Esa es una opción."
Sin embargo, un lanzamiento dedicado colocaría al servicer en la inclinación de 97 grados de OneWeb.
"Si no tuviéramos un lanzamiento dedicado, tendríamos que gastar más combustible para hacer un cambio de inclinación, potencialmente, así que es un intercambio en el que estamos trabajando," dijo.
La misión Astroscale y OneWeb aún están decidiendo qué satélite de-orbitar en una misión que se proyecta que tomará unos meses para completar tras el lanzamiento.
Según Shave, las empresas podrían esperar hasta el día del lanzamiento para elegir un objetivo para ELSA-M.
"Llevamos suficiente combustible para realizar tres de-orbitaciones," dijo. "Ese es el diseño de la misión [y] hemos diseñado la misión en torno a un par de escenarios alineados con posibles naves objetivo en su constelación."
OneWeb declinó comentar.
Shave dijo que Astroscale está considerando una variedad de otras misiones antes de finalmente de-orbitar el servicer, incluyendo su uso para la conciencia situacional en el espacio.
"Tendremos un conjunto de sensores según sea necesario para la misión que podrían ayudar en varias áreas," dijo.
"Hay otros proyectos que estamos considerando en el área de gestión del tráfico espacial," continuó, incluyendo demostraciones de evitación de colisiones.
"Aún no hemos decidido definitivamente qué haremos," agregó, "lo importante es, por supuesto, completar la construcción y llevarlo a órbita."
Mientras tanto, una nave espacial separada de Astroscale está inspeccionando una etapa superior desechada de un cohete japonés H-2A, como parte de la misión de Eliminación Activa de Escombros de Astroscale-Japón (ADRAS-J) para la agencia espacial de Japón. La empresa finalizó recientemente un contrato para eliminar el cuerpo del cohete de LEO con un servicer equipado con un brazo robótico.