Un equipo internacional de científicos ha utilizado el TESS de la NASA (Transiting Exoplanet Survey Satellite) para descubrir un nuevo exoplaneta, TOI-3261 b, seguido de observaciones desde telescopios terrestres en Australia, Chile y Sudáfrica. Este planeta se clasifica dentro del 'desierto de Neptunos cálidos', una clase rara de exoplanetas.
TOI-3261 b, similar en tamaño y composición a Neptuno, orbita su estrella en solo 21 horas, colocándolo en un grupo exclusivo de Neptunos cálidos de período ultra corto con masas medidas con precisión. El descubrimiento de un planeta así es significativo para probar nuevos modelos de formación planetaria, especialmente dado los desafíos de retener una atmósfera densa tan cerca de una estrella.
Las fuerzas gravitacionales y energéticas de las estrellas pueden despojar las atmósferas gaseosas, lo que lleva a la hipótesis de que TOI-3261 b pudo haber sido originalmente un gigante gaseoso más grande. El equipo científico estima que el sistema estrella-planeta tiene aproximadamente 6.5 mil millones de años, y que el planeta probablemente ha perdido masa a través de la fotoevaporación y el despojo por marea.
Uno de los aspectos más intrigantes de TOI-3261 b es su atmósfera restante, que podría proporcionar información sobre su historia de formación. El planeta es aproximadamente dos veces más denso que Neptuno, lo que sugiere que los componentes atmosféricos más ligeros se han perdido con el tiempo. Observaciones futuras en luz infrarroja, posiblemente utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, podrían revelar la composición molecular de la atmósfera, iluminando los procesos físicos que rigen los planetas gigantes calientes.
Este descubrimiento no solo mejora nuestra comprensión de TOI-3261 b, sino que también contribuye a un conocimiento más amplio de la dinámica atmosférica en exoplanetas dentro de la categoría de Neptunos cálidos.