SAN FRANCISCO - La startup californiana Viridian Space Corp. está desarrollando un sistema de propulsión eléctrica para naves espaciales en órbita terrestre muy baja (VLEO) que utiliza aire para propulsores de plasma. Esta tecnología busca extender la vida útil de los satélites y mejorar su maniobrabilidad en órbita, según el CEO Rostislav Spektor.
La investigación sobre la propulsión eléctrica por aspiración de aire se remonta a la década de 1960, pero los intentos anteriores han fracasado debido a la insuficiencia de empuje para contrarrestar la resistencia atmosférica. Spektor señaló que Viridian ha mejorado la eficiencia del sistema, probando con éxito hardware prototipo en una cámara de vacío.
La VLEO está ganando atención entre startups y empresas aeroespaciales establecidas, con aplicaciones que incluyen observación de la Tierra de alta resolución y maniobrabilidad de satélites militares. Con el nuevo sistema de propulsión, los satélites podrían potencialmente operar durante una década, aprovechando componentes comerciales.
Sin embargo, desafíos como la fatiga del metal y las interacciones del oxígeno atómico con los materiales de los satélites siguen siendo un problema. Viridian planea demostrar su tecnología en órbita terrestre baja dentro de tres años y tiene como objetivo desarrollar sistemas capaces de ingerir y almacenar propulsante para misiones de servicio satelital.
Viridian ha recaudado aproximadamente 2.5 millones de dólares en financiación pre-semilla y busca inversiones adicionales para su próxima ronda de financiación. La Fuerza Aérea de EE. UU. y la Fundación Nacional de Ciencias han otorgado contratos a la empresa bajo el programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas.