La NASA ha realizado con éxito una prueba de rotación crítica en el ensamblaje del barril exterior del telescopio espacial Roman, un componente clave diseñado para soportar las fuerzas gravitacionales encontradas durante el lanzamiento. Esta prueba, realizada en una gran centrífuga, simula las condiciones de gravedad elevadas que se experimentarán en las misiones espaciales.
El telescopio espacial Roman, nombrado en honor a Nancy Grace Roman, la primera astrónoma en jefe de la NASA, cuenta con un campo de visión 100 veces más grande que el del telescopio espacial Hubble. Su objetivo es observar directamente exoplanetas y discos de formación planetaria, así como realizar un censo de los sistemas planetarios de nuestra galaxia, contribuyendo a nuestra comprensión de la energía oscura y la astrofísica infrarroja. Julie McEnery, científica principal del proyecto Roman, destacó el potencial de descubrir objetos celestes previamente desconocidos.
El ensamblaje del barril exterior sirve como una estructura protectora para el telescopio, diseñado con una carcasa y un anillo de conexión para protegerlo de la luz dispersa y mantener una temperatura constante. Esta estabilidad de temperatura es esencial para prevenir el desalineamiento de los espejos del telescopio, lo que podría comprometer sus capacidades de imagen. El ensamblaje está construido de un material compuesto de fibras de carbono y plástico reforzado, asegurando tanto resistencia como ligereza.
Con una altura de 5 metros y un ancho de 4 metros, el ensamblaje se conecta a la nave espacial que transportará el telescopio a la órbita. Debido a su tamaño, la NASA probó por separado la 'casa' y los 'pilares' del ensamblaje en la centrífuga, que cuenta con un brazo de acero capaz de simular una gravedad artificial de hasta 7 G.
Tras las pruebas exitosas, la NASA planea integrar el ensamblaje del barril exterior con los paneles solares del telescopio y la cubierta de apertura desplegable a finales de este año. Los componentes completamente ensamblados se someterán a pruebas de vacío térmico y vibración el próximo año, antes del lanzamiento previsto en mayo de 2027. Los científicos anticipan que la encuesta Roman proporcionará una gran cantidad de datos para los astrónomos, abriendo nuevas vías para la exploración cósmica.