La NASA ha lanzado con éxito la misión Solar EruptioN Integral Field Spectrograph (SNIFS) desde el White Sands Missile Range en Nuevo México. Esta misión tiene como objetivo explorar la energía y dinámica de la cromosfera, una de las regiones más complejas de la atmósfera solar.
La cromosfera se encuentra entre la superficie visible del Sol, conocida como fotosfera, y su capa exterior, la corona. Aunque se han realizado investigaciones extensas sobre las diferentes capas de la atmósfera solar, aún existen muchas incógnitas sobre la cromosfera. "Todavía hay muchas incógnitas", afirmó Phillip Chamberlin, científico investigador de la Universidad de Colorado Boulder y principal investigador de la misión SNIFS.
La cromosfera es la región donde se observan poderosas erupciones solares y masivas eyecciones de masa coronal. Estos fenómenos solares son los principales impulsores del clima espacial, condiciones peligrosas en el espacio cercano a la Tierra que pueden afectar satélites y poner en peligro a los astronautas. La misión SNIFS busca comprender cómo se convierte y mueve la energía a través de la cromosfera, donde puede generar estas explosiones masivas.
La misión SNIFS es la primera espectrografía integral de campo ultravioleta solar, una tecnología avanzada que combina un captador de imágenes y un espectrógrafo. Los captadores de imágenes capturan fotos y videos, lo que es útil para ver la luz combinada de un gran campo de visión de una sola vez. Los espectrógrafos descomponen la luz en sus diferentes longitudes de onda, revelando qué elementos están presentes en la fuente de luz, su temperatura y cómo se mueven, pero solo desde una ubicación a la vez.
La misión SNIFS combina estas dos tecnologías en un solo instrumento. "Es lo mejor de ambos mundos", dijo Chamberlin. "Estamos llevando al límite lo que la tecnología nos permite hacer".
Al enfocarse en longitudes de onda específicas, conocidas como líneas espectrales, la misión SNIFS ayudará a los científicos a aprender sobre la cromosfera. Estas longitudes de onda incluyen una línea espectral de hidrógeno que es la más brillante en el espectro ultravioleta del Sol, y dos líneas espectrales de los elementos silicio y oxígeno. Juntos, los datos de estas líneas espectrales ayudarán a revelar cómo la cromosfera se conecta con la atmósfera superior al rastrear cómo el material y la energía solar se mueven a través de ella.
La misión SNIFS será transportada al espacio por un cohete sonda. Estos cohetes son herramientas efectivas para lanzar y llevar a cabo experimentos espaciales y ofrecen una valiosa oportunidad para la experiencia práctica, particularmente para estudiantes e investigadores en etapas tempranas de su carrera.
La totalidad de la misión SNIFS probablemente durará hasta 15 minutos. Después del lanzamiento, se espera que el cohete sonda tarde 90 segundos en llegar al espacio y apuntar hacia el Sol, siete u ocho minutos para realizar el experimento en la cromosfera, y tres a cinco minutos para regresar a la superficie de la Tierra.
El cohete se desplazará alrededor de 70 a 80 millas (112 a 128 kilómetros) desde la plataforma de lanzamiento antes de su regreso, por lo que los contribuyentes de la misión deben asegurarse de que tenga un lugar seguro para aterrizar. White Sands, un desierto en gran parte vacío, es ideal.
Herde, quien pasó cuatro años trabajando en el cohete, expresó su inmensa emoción por el lanzamiento, diciendo: "Este ha sido mi bebé".