La sonda Europa Clipper de la NASA, lanzada el 14 de octubre, se dirige a estudiar la luna helada Europa de Júpiter, que se cree que alberga un océano subterráneo. La misión fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy. Hasta ahora, ha recorrido 20 millones de kilómetros desde la Tierra a una velocidad de 35 kilómetros por segundo en relación con el Sol.
Funcionarios de la NASA afirmaron: "Europa Clipper es la mayor sonda jamás desarrollada por la NASA para una misión planetaria." La sonda recorrerá una distancia de 2,9 mil millones de kilómetros para llegar a Júpiter, comenzando una serie de 49 sobrevuelo en 2030 para recopilar datos sobre el potencial de la luna para soportar vida.
Tras el lanzamiento, la sonda desplegó con éxito sus enormes paneles solares, que tienen la longitud de una cancha de baloncesto, para recolectar energía solar para su viaje y actividades científicas dentro del sistema joviano. Recientemente, también se completó el despliegue del brazo del magnetómetro y varias antenas de radar.
El magnetómetro, que mide 8,5 metros de longitud, se desplegó de un contenedor montado en el cuerpo de la sonda. Los sensores conectados a este equipo confirmaron que el despliegue fue exitoso. Una vez que la sonda llegue a Júpiter, el magnetómetro medirá el campo magnético alrededor de Europa, ayudando a los científicos a confirmar la existencia del océano bajo la corteza helada de la luna y a evaluar su profundidad y salinidad.
El instrumento de radar incluye cuatro antenas de alta frecuencia que se extienden desde los paneles solares, cada una de 17,6 metros de longitud, así como ocho antenas rectangulares de muy alta frecuencia, cada una de 2,76 metros de longitud. Los datos de ingeniería que regresan de la sonda permiten al equipo de misión evaluar el rendimiento del equipo.
Jordan Evans, gerente del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, comentó: "Este es un momento emocionante para la sonda, ya que completamos estos despliegues críticos. La mayor parte del trabajo del equipo ahora implica comprender pequeños detalles interesantes en los datos que ayudan a profundizar nuestra comprensión del comportamiento de la sonda. Es realmente gratificante ver este progreso."
El equipo continuará realizando verificaciones del equipo, y se espera que siete instrumentos adicionales sean activados en una serie de pruebas programadas para diciembre y enero.
Para llegar a Júpiter, la sonda realizará varias asistencias gravitacionales, pasando cerca de Marte y luego alrededor de la Tierra. Estas maniobras permiten a la sonda aprovechar las fuerzas gravitacionales de los planetas para ganar velocidad y cambiar su trayectoria.
La primera asistencia gravitacional alrededor de Marte está programada para el 1 de marzo de 2025, cuando los científicos planean realizar varias pruebas en el instrumento de radar y activar el sensor térmico de la sonda para capturar imágenes multicolores de Marte. Luego, la sonda pasará cerca de la Tierra en diciembre de 2026 para acelerar aún más hacia Júpiter, utilizando esta última asistencia gravitacional para calibrar el magnetómetro y medir el campo magnético de nuestro planeta.